As diferenças morfológicas dentro da espécie C. pepo são tão vastas que as suas várias subespécies e cultivares foram mal identificadas como espécies totalmente separadas. Estas vastas diferenças estão enraizadas na sua ampla distribuição geográfica. C. pepo é uma das mais antigas, se não a mais antiga espécie domesticada. Os locais mais antigos conhecidos estão no sul do México em Oaxaca há 8.000-10.000 anos e Ocampo, Tamaulipas, México, há cerca de 7.000 anos. Seu antigo território se estendeu para o norte até o Texas e até o Vale do Grande Mississippi, em Illinois e leste até a Flórida, e possivelmente até o Maine. É uma das várias plantas cultivadas na América do Norte pré-histórica, como parte do Complexo Agrícola Oriental. É conhecida por ter aparecido no Missouri há pelo menos 4.000 anos. Algumas variedades crescem em regiões áridas e outras em regiões úmidas.
Debates sobre a origem da C. pepo têm acontecido desde pelo menos 1857. Tradicionalmente, duas teorias opostas são dadas sobre sua origem: 1) C. pepo é um descendente direto de C. texana e 2) C. texana é C. pepo selvagem. Uma teoria mais recente é que C. pepo é um descendente de C. fraterna e hibridizado com C. texana; resultando em dois eventos de domesticação distintos em duas áreas diferentes: um no México e outro no leste dos Estados Unidos, com C. fraterna e C. texana, respectivamente, como a espécie ancestral. C. pepo pode ter aparecido no Velho Mundo antes de se mudar do México para a América do Sul.
É encontrado do nível do mar até ligeiramente acima de 2.000 m (6.600 pés). As folhas têm de três a cinco lóbulos e têm de 20 a 35 cm de largura. Todas as subespécies, variedades e cultivares são específicas e interferentes. O DNA polimórfico amplificado aleatoriamente provou ser útil na classificação das relações das espécies, variedades e cultivares de C. pepo, mostrando que poucas, se alguma, cultivares modernas têm suas origens com C. texana. Elas estão associadas com a C. fraterna ou um espécime ancestral ainda desconhecido no sul do México.
A C. pepo silvestre ainda é encontrada nas mesmas áreas que a C. fraterna no México. Suas isozimas são muito semelhantes. C. pepo tem mais semelhanças com C. fraterna do que com C. texana, que também se diz ser um ancestral de C. pepo. Todos os alelos estudados do C. fraterna também são encontrados no C. pepo. Conseqüentemente, C. fraterna é o parente mais próximo de C. pepo. C. pepo é muito provavelmente uma forma domesticada precoce de C. fraterna. Ela cruza bem tanto com o C. pepo quanto com o C. texana. Ao contrário da maioria das espécies de Cucurbita selvagens, alguns espécimes de C. fraterna foram encontrados que não eram amargos. O seu habitat habitual são as zonas secas do matagal de montanha. A C. pepo pode ser uma espécie compiliosa de C. fraterna e C. texana, que parecem ser duas espécies que eram originalmente separadas. Com base na análise dos alelos genéticos, dois grupos distintos ocorrem dentro da C. pepo: abóbora, calabaza, criolla e abóbora de medula estão em um; e cabaças ornamentais, cabaças tortas, bolotas, vieiras, e alguns outros no segundo. C. fraterna está geneticamente mais próxima do primeiro grupo e C. texana está geneticamente mais próxima do segundo grupo. As cabaças ornamentais encontradas no Texas são chamadas var. texana e as encontradas fora do Texas (Illinois, Missouri, Arkansas, Oklahoma e Louisiana) são chamadas var. ozarkana. Num estudo de 1989 sobre as origens e desenvolvimento da C. pepo, Paris sugeriu que o exemplar selvagem original era uma pequena fruta redonda e que a abóbora moderna é sua descendente direta. Ele também sugeriu que a vieiras, a cabaça ornamental e a vieira são variantes iniciais, e que a bolota é um cruzamento entre a vieira e a abóbora.
Táximos servis, mas a partir de 2012 nenhum foi universalmente aceito. Em 2002, as convenções de taxa propostas por Decker-Walters foram:
- C. pepo subsp. pepo – abóboras cultivadas, abóboras marrom, as cabaças laranjas (“Orange Ball” e “Orange Warted”)
- C. pepo subsp. ovifera var. ovifera – vieiras, vieiras, bolotas, a maioria das cabaças ornamentais cultivadas
- C. pepo subsp. ovifera var. ozarkana – populações selvagens no Vale do Grande Mississippi e Ozark Plateau
- C. pepo subsp. ovifera var. texana – populações selvagens no Texas
- C. pepo subsp. fraterna – populações selvagens no nordeste do México
Um estudo de 2003 reconheceu três subespécies:
- Cucurbita pepo subsp. fraterna
- Cucurbita pepo subsp. pepo
- Cucurbita pepo subsp. texana
Em 1986, o botânico parisiense propôs uma taxonomia de C. pepo constituída por oito grupos comestíveis com base na sua forma básica. Todas as cultivares de C. pepo, exceto algumas, podem ser incluídas nestes grupos. Estas oito variedades comestíveis cultivadas de C. pepo variam amplamente em forma e cor, e uma variedade cultivada não comestível:
| Grupo cultivar | Nome botânico | Imagem | Descrição |
|---|---|---|---|
| Acorn | C. pepo var. turbinata |
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squash de inverno, planta arbustiva e rasteira, obovoídea ou cónica, apontada para o ápice e com ranhuras longitudinais, assemelhando-se assim a um topo giratório, ex: Acorn squash |
| Cocozelle | C. pepo var. ionga |
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Bocozela de verão, fruto redondo e alongado que é ligeiramente bulboso no ápice, semelhante à fastigata, ex: Cocozelle von tripolis |
| Crookneck | C. pepo var. torticollia |
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Summer squash, planta arbustiva, com frutos amarelos, dourados ou brancos, longos e curvos no final e geralmente com casca verrucosa (coberta de verruga), ex: Yellow crookneck squash |
| Bomba | C. pepo var. pepo | 
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abóbora de inverno, planta rasteira, redonda, oblata ou oval e redonda ou achatada nas extremidades, ex: Abóbora; inclui C. pepo subsp. pepo var. styriaca, usada para óleo de abóbora da Estíria |
| Vieiras | C. pepo var. clypeata; chamado C. melopepo por Linnaeus |
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squash de verão, prefere habitat meio-fresco, achatado ou ligeiramente discoidal, com ondulações ou bordas equatoriais, ex: Pattypan squash |
| Straightneck | C. pepo var. recticollis |
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summer squash, planta arbustiva, com frutos amarelos ou dourados e casca de verrucosa, semelhante a var. torticollia mas uma extremidade de caule que estreita, ex: Abóbora amarela de verão |
| Marinha de abóboraegável | C. pepo var. fastigata |
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Pastilhas de Verão e de Inverno, traços crepitantes e um semi-pastilhas, de cor creme a verde escuro, fruta redonda curta com um ápice ligeiramente largo, ex: Spaghetti squash (uma variedade de Inverno) |
| Zucchini (US) Courgette (UK, IE) |
C. pepo var. cylindrica |
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squash de verão, actualmente o grupo de cultivares mais comum, a origem é recente (século XIX), semi-rubby, fruto cilíndrico com um diâmetro mais consistente, semelhante à fastigata, ex: Abobrinhas |
| Cabaças ornamentais | C. pepo var. ovifera |
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abóboras do campo não comestíveis, estreitamente relacionadas com C. texana, habitat vitícola, caules finos, folhas pequenas, três subgrupos: C. pepo var. ovifera (em forma de ovo, em forma de pêra), C. pepo var. aurantia (cor laranja), e C. pepo var. verrucosa (cabaças redondas), cabaças ornamentais encontradas no Texas e chamadas var. texana e cabaças ornamentais encontradas fora do Texas (Illinois, Missouri, Arkansas, Oklahoma, e Louisiana) são chamadas var. ozarkana. |