Curare

Curare, droga pertencente à família alcalóide dos compostos orgânicos, derivados dos quais são utilizados na medicina moderna principalmente como relaxantes musculares esqueléticos, sendo administrados concomitantemente com anestesia geral para certos tipos de cirurgias, particularmente as de tórax e abdômen. O curare é de origem botânica; suas fontes incluem várias plantas tropicais americanas (principalmente as espécies Chondrodendron da família Menispermaceae e Strychnos da família Loganiaceae). As preparações cruas de curare têm sido usadas há muito tempo como venenos de flechas para ajudar na captura de caça selvagem pelos índios da América do Sul. O nome curare é a interpretação européia de uma palavra indígena que significa “veneno”; a palavra indígena tem sido renderizada de várias maneiras como ourara, urali, urari, woorali, e woorari.

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Crude curare é uma massa resinosa castanha escura a negra com uma consistência pegajosa a dura e um odor aromático, de alcatrão. As preparações cruas de curare foram classificadas de acordo com os recipientes utilizados para elas: curare em potes de barro, curare em tubos de bambu e curare em cabaças. O curare de tubo era a forma mais tóxica, sendo tipicamente preparado a partir da videira lenhosa Strychnos toxifera.

Na medicina moderna, o curare é classificado como um agente de bloqueio neuromuscular – ele produz flacidez no músculo esquelético ao competir com o neurotransmissor acetilcolina na junção neuromuscular (o local de comunicação química entre uma fibra nervosa e uma célula muscular). A acetilcolina atua normalmente para estimular a contração muscular; portanto, a competição na junção neuromuscular pelo curare impede que os impulsos nervosos ativem os músculos esqueléticos. O principal resultado dessa atividade competitiva é o relaxamento profundo (comparável apenas ao produzido pela anestesia espinhal). O relaxamento começa nos músculos dos dedos dos pés, ouvidos e olhos e progride para os músculos do pescoço e membros e, finalmente, para os músculos envolvidos na respiração. Em doses fatais, a morte é causada por paralisia respiratória.

O principal alcalóide responsável pela ação farmacológica das preparações de curare é a tubocurarina, inicialmente isolada do curare tubular em 1897 e obtida na forma cristalina em 1935. O cloreto de tubocurarina (como cloreto d-tubocurarina), isolado da casca e caules da videira sul-americana Chondrodendron tomentosum, foi a forma inicialmente utilizada na medicina. Foi utilizado pela primeira vez para anestesia geral em 1942, como preparação comercial da intocostrina. Um produto mais puro, o tubarino, foi disponibilizado vários anos depois. Embora altamente eficaz como relaxante muscular, a tubocurarina também causou hipotensão significativa (queda da pressão arterial), o que limitou o seu uso. Foi largamente substituída por várias drogas do tipo curar, incluindo atracurium, pancuronium, e vecuronium.

Além de induzir relaxamento muscular esquelético sob anestesia geral, certos alcalóides curare são amplamente empregados como relaxantes para facilitar a intubação endotraqueal (a inserção de um tubo na traqueia para manter a via aérea superior aberta em uma pessoa inconsciente ou incapaz de respirar por conta própria). Os medicamentos também têm sido usados para aliviar várias contracções e convulsões musculares, tais como as que ocorrem no tétano. Pacientes com distúrbios neuromusculares como a miastenia gravis, em que a atividade da acetilcolina já está reduzida, são altamente sensíveis aos efeitos das drogas do tipo curar.

As alcalóides de curar produzem seus efeitos com uma concentração mínima de agente anestésico, o que permite que os pacientes se recuperem prontamente e reduz o risco de pneumonias pós-operatórias e outras complicações associadas à cirurgia sob anestesia geral. Seus efeitos também podem ser revertidos pela administração de uma anticolinesterase como a neostigmina, que impede a destruição da acetilcolina nas extremidades nervosas.