Maio 28, 2010 — Por fora, Daniel Tammet, de 31 anos de idade, é um jovem sem igual. Mas por trás do exterior livreiro de Tammet está um dom sobre-humano: um dos cérebros mais extraordinários que o nosso planeta já viu. Ele é um gênio matemático, capaz de cálculos astronômicos num piscar de olhos. E ele é um linguista dotado, falando nove línguas, incluindo uma que ele criou chamada Manti.
Tammet diz que ele nasceu com a capacidade de experimentar números de uma forma excepcionalmente vívida.
“Os números estão se movendo na minha mente”, diz ele. “Às vezes eles são rápidos, às vezes são lentos. Às vezes, são escuros. Às vezes, são brilhantes. Essa emoção, esse movimento, essa textura será altamente memorável para mim.”
Veja a história completa no dia 20/20 de sexta-feira, 10 de dezembro às 10 ET.
O fenômeno é chamado de sinestesia, uma mistura dos sentidos que resulta em uma experiência sensorial elevada. Tammet é capaz de ver e sentir números. Na sua mente, cada dígito de zero a 10.000 é retratado como uma forma tridimensional com uma cor e textura únicas. Por exemplo, ele diz que o número quinze é branco, amarelo, grumoso e redondo.
Sinestesia ocorre quando regiões do cérebro associadas a diferentes habilidades são capazes de formar conexões incomuns. No cérebro da maioria das pessoas, o reconhecimento de cores, a capacidade de manipular números ou a capacidade de linguagem funcionam de forma diferente em partes separadas, e a informação é geralmente mantida dividida para evitar a sobrecarga de informação. Mas nos sinestésicos, o cérebro se comunica entre as regiões.
Tammet não precisa de uma calculadora para resolver problemas matemáticos exponenciais, como 27 a 7ª potência — isso é 27 multiplicado por si mesmo sete vezes — ele vai chegar à resposta, 10.460.353.203, em poucos segundos.
Tammet visualiza os números em suas formas únicas e depois os funde para criar uma nova imagem para a solução. Quando solicitado a multiplicar 53 por 131, ele explica a solução em formas e texturas: “Cinquenta e três, que é redonda, muito redonda… e maior na parte inferior. Depois tem outro número 131, que é um pouco mais longo, como uma ampulheta. E há um espaço que é criado no meio. Essa forma é a solução. 6.943!”
Tammet descobriu suas habilidades matemáticas quando criança, o mais velho de nove crianças de sua família na Inglaterra.
“Eu aprendi a contar, como qualquer outra pessoa, em tenra idade, e quando o fazia eu via cores”, disse ele. “Eu veria imagens na minha mente. Presumi, na época, que todos viam números como eu via.”
Tammet não fazia matemática como era ensinada na escola. Em vez disso, as respostas só vieram até ele.
Autistic Savant Ridiculed as Youth
Além de ter sinestesia, Tammet é um autistas savant de alto funcionamento. Como Dustin Hoffman descreveu no filme “Rainman”, a síndrome do Savant é uma condição muito rara na qual pessoas com distúrbios de desenvolvimento são extremamente brilhantes em uma determinada área. Apenas 10% das pessoas com autismo têm síndrome de savant, e menos de 1% das pessoas não autistas exibem habilidades de savant.
A forma de autismo de Tammet, chamada síndrome de Asperger, torna-o anormalmente obsessivo e focado. Ao crescer, ele se sentia restrito por padrões repetitivos de comportamento, e como a maioria dos aforradores ele achava a vida normal e a interação social quase impossível. É uma trágica desvantagem para o dom do savant que muitas vezes resulta em isolamento e ridicularização.
“As crianças gozavam comigo. Eu teria gestos… batendo as mãos, andando em círculos”, disse ele. “As outras crianças repetiam isso para mim, chamavam-me nomes.”
Obsessão com números leva a Pi Day
Foi a obsessão de Tammet com números que levou a um feito incrível em 14 de março de 2004, conhecido como Pi Day, quando Tammet bateu o recorde europeu por recitar o número Pi de memória.
Pi, a razão entre a circunferência de um círculo e seu diâmetro é considerada um número “irracional” em matemática porque não termina. Você pode ser capaz de lembrar os primeiros dígitos — 3.14159 — mas não mais.
Tammet diz que ele só leu os dígitos uma vez e foi capaz de lembrar 22.514 deles. Depois de algumas semanas para praticar a recitação dos números de volta, em ordem, Tammet demorou apenas 5 horas e 9 minutos para tirar os números enquanto os matemáticos ouviam e simultaneamente verificavam cada dígito.
Para memorizar um número longo como Pi, Tammet disse que ele apenas forma uma bela paisagem a partir das formas que ele retrata em sua mente: “Estou a tirar os números, estou a transformá-los em cores e formas. Sou capaz de colocá-los em combinações que formam colinas…ou chão ou céu…É outro mundo em que sou capaz de entrar, experimentar, viver dentro dele”
Autistic Savant Masters Icelandic in One Week
Despedido das limitações de Tammet como um autitista savant, ele é capaz de deixar seu vibrante mundo autista e se comunicar de uma forma que é impossível para a maioria dos savants e notável para qualquer pessoa.
“Como com os números, a língua é algo que eu tenho uma habilidade excepcional, e é algo que eu posso desempenhar muito bem além da habilidade da maioria das pessoas”, disse ele.
Tammet foi até desafiado a aprender islandês, talvez a língua mais impenetrável do mundo, em apenas uma semana. Enquanto alguns diziam que era impossível, Tammet diz: “Quando as pessoas me dizem: ‘Isso é algo que você não pode fazer’, eu quero fazer isso. Eu quero provar que estão errados”
Simon Baron-Cohen, diretor do Centro de Pesquisa do Autismo da Universidade de Cambridge, disse que o Tammet dominou as línguas, entendendo-as como código. “Ele está tratando vocabulário e gramática como sistemas e ele quer quebrar o sistema, quebrar o código”, disse ele.
Após apenas sete dias de aprendizagem do islandês, Tammet apareceu ao vivo em um programa de televisão islandês e provou seu dom para o mundo.
Estes dias Tammet compartilha seu intelecto por escrito. Ele usa sua sinestesia para visualizar a estrutura das frases e muitos já apreciaram a bela paisagem de sua prosa. Sua autobiografia, “Born on a Blue Day”, é um bestseller que foi traduzido para 20 línguas.
Seu segundo livro, “Embracing the Wide Sky”, detalha como nossos cérebros realmente funcionam e como Tammet venceu o autismo: Ele treinou-se para fazer amigos e contar piadas, coisas que para a maioria de nós é a segunda natureza.
“Estas são habilidades que podem ser aprendidas. Eu sou a prova viva disso e há muitos que são como eu que adquiriram essas habilidades através do esforço, através do amor e apoio de suas famílias também”.
Tammet está atualmente trabalhando em um romance, a ser lançado no início do próximo ano. Ele passa muito tempo viajando, dando palestras e compartilhando seus dons com cientistas e adorando o público.
Ele aprendeu a desfrutar das desordens que lhe causaram tanta dor no início da vida.
“Quando criança, eu queria muito ser como todos os outros, ser normal. Hoje em dia, é diferente. Vivo num belo país, tenho uma relação, tenho uma carreira. Viajo e faço muitas, muitas coisas e penso que a minha mente e as capacidades que vêm com essa forma de imaginar o mundo enriqueceram enormemente a minha vida”
Excertos de ‘Embracing the Wide Sky’
O que se segue é uma selecção de excertos do segundo livro de Daniel Tammet, “Embracing the Wide Sky: A Tour Across the Horizons of the Mind”.
Em memória
Imagine entrar numa sala à volta da qual uma dúzia de objectos do dia-a-dia estão espalhados. Depois de alguns minutos você sai enquanto outra pessoa entra e remove um dos itens. Quando você retornar um pouco mais tarde você provavelmente será capaz de dizer imediatamente qual dos objetos foi levado. Como se você fosse dotado de algum poder sobre-humano, você fará isso vendo o que não está lá. Tal é a magia da memória.
Quando eu recitava a constante matemática Pi (3.141…) da memória para 22.514 casas decimais em março de 2004, parecia magia para muitas pessoas. Na verdade a realização (um recorde europeu) foi o resultado de semanas de estudo disciplinado que foi auxiliado pela forma incomum como minha mente percebe os números, como formas complexas, multidimensionais, coloridas e texturizadas. Usando estas formas pude visualizar e lembrar os dígitos de Pi no olho da minha mente como um panorama numérico rolante, cuja beleza me fascinou e encantou.
Uma das minhas memórias mais queridas do evento de Pi em Oxford há quatro anos atrás é a profunda sensação de alegria que senti naquela experiência visual da beleza dos números. A recitação pública de número após número desenvolveu-se numa espécie de meditação para mim, à medida que fui crescendo cada vez mais envolvido no seu fluxo. Embora os dígitos de Pi sejam, matematicamente falando, estritamente aleatórios, a minha representação interna deles foi tudo menos – cheia de traços rítmicos e estruturas de luz, cor e personalidade. A partir desta montagem aleatória de dígitos fui capaz de compor algo como uma canção visual que serpenteava por todos os contornos da minha mente, através da qual fui capaz de ouvir a música dos números.
On Language
A particular bugbear para muitos aprendizes de línguas (especialmente aqueles cuja língua materna é o inglês) é o uso do género gramatical (a atribuição do género a todos os substantivos) em muitas línguas. A maioria das línguas europeias tem dois ou três gêneros (como o alemão ‘der’ para substantivos masculinos, ‘die’ para substantivos femininos e ‘das’ para substantivos neutros), embora esse número pareça pequeno em comparação com a língua Yanyuwa aborígene, que tem nada menos que 16 gêneros com base nas várias funções dos objetos usados em sua sociedade ! O que torna a aprendizagem do género de um substantivo tão difícil para os alunos é a sua aparente arbitrariedade; por exemplo, em francês, a palavra “lua” (la lune) é feminina, mas em alemão é masculina (der Mond). Mark Twain, o humorista americano, se maravilhou com a natureza de gênero dos substantivos alemães em seu livro, ‘A Tramp Aboard’: “Em alemão uma jovem não tem sexo, enquanto um nabo tem…(A) árvore é macho, seus botões são fêmeas, suas folhas são neutras; cavalos são sem sexo, cães são machos, gatos são fêmeas…tomcats incluídos.”
Estudos dos psicólogos cognitivos Lera Boroditsky, Lauren A. Schmidt, e Webb Phillips sugerem que os falantes nativos de línguas com substantivos de gênero se lembram das diferentes categorizações para cada um, atendendo a características diferentes, dependendo se o substantivo é ‘macho’ ou ‘fêmea’. Em um desses estudos, um grupo de falantes nativos de alemão e espanhol foi solicitado a pensar em adjetivos para descrever uma chave. Os falantes de alemão, para quem a palavra ‘chave’ é masculina, deram adjetivos como ‘hard,’ ‘heavy,’ ‘jagged,’ e ‘metal’ enquanto os falantes de espanhol, para quem ‘chave’ é feminina, deram respostas como : ‘golden,’ ‘little,’ ‘lovely,’ e ‘shiny’.’
On Numbers
Variadas pesquisas indicam que até 10-15 por cento das pessoas relatam algum tipo de representação mental gráfica de números. Francis Galton, um psicólogo e primo de Charles Darwin, realizou a primeira destas pesquisas em 1880. As respostas que ele obteve oferecem um fascinante vislumbre da enorme variedade de representações mentais numéricas, embora muitas linhas numéricas também exibissem padrões consistentes: cerca de dois terços eram da esquerda para a direita e corriam mais frequentemente para cima do que para baixo. Algumas das linhas numéricas tinham torções e curvas, algumas viradas de cabeça para baixo ou de costas para si mesmas. Um físico que respondeu ao questionário de Galton descreveu ver os números na forma de uma ferradura, com 0 na parte inferior direita, 50 na parte superior e 100 na parte inferior esquerda. Outro respondente, um barrister, descreveu visualizando os números 1-12 como se estivessem na face de um relógio, com os números seguintes a seguir a seguir a um fluxo ondulante com as dezenas – 20, 30, 40, etc. – em cada curva.
No Futuro da Mente
Ao lado de avanços tão impressionantes na medicina e na tecnologia, espero que também em nossas culturas, particularmente na forma como os indivíduos com mentes diferentes são vistos e valorizados pela sociedade, continuemos a progredir. Num passado não muito distante, os autistas savants eram considerados de pouco interesse científico ou intelectual e muitas vezes tratados como meras curiosidades ou selos performativos. Até hoje, os autistas savants são muitas vezes vistos como robôs, ou computadores, aberrações, ou mesmo supernaturalmente dotados – em suma, tudo menos humanos. E ainda, como eu argumentei em outro lugar neste livro, é a nossa humanidade que torna tais habilidades possíveis.
Com tudo o que começamos a aprender nas últimas décadas sobre a complexidade e idiossincrasia de cérebros e mentes ‘normais’, e com a crescente consciência da grande variabilidade em condições tão complexas como o espectro autista, tais concepções distorcidas e danosas irão – espero – diminuir nos próximos anos. Melhor ainda, a sociedade encontrará formas de fazer o melhor uso dos talentos e energias das mentes capazes, maximizando a profundidade e diversidade de seu capital intelectual diante dos muitos desafios e oportunidades que se apresentam para todos nós.
Excertos de “Abraçando o Grande Céu”: A Tour Across the Horizons of the Mind” foram reimpressos com a permissão do autor.