Quando o Padilla tinha dezoito anos, ele estava pronto para competir. Ele ganhou o concurso Mr. Rochester em 1970, quando ainda estava no liceu. Foi seu primeiro show, e levou para casa o troféu de primeiro lugar. A única pergunta na mente de Padilla depois disso foi: “Quando é o próximo show?”
Ele participou de muitas outras competições menores na área norte de Nova York – Sr. Buffalo e Sr. Syracuse. Depois de se estabelecer na arena local, ele progrediu para participar tanto dos concursos Junior Mr. America como dos Mr. Ele terminou entre os vinte primeiros de ambas as competições.
Padilla então entrou no Campeonato Mundial da Amateur Athletic Union (AAU) na divisão de pesos leves. Ele lembrou-se: “Perdi para um tipo que nem sequer depilava as pernas!” Esta derrota foi um ponto de viragem. Após o show, os juízes foram “gentis” o suficiente para informá-lo que, em sua opinião estudada, ele tinha um grande físico, mas, com 1,80 m de altura, era muito baixo para competir.
Após aquele show da AAU, Padilla decidiu competir na Federação Internacional de Fisiculturistas (IFBB) em seu lugar. A sua primeira competição foi a IFBB de 1975 Sr. USA. Foi realizado no antigo Madison Square Garden em Nova Iorque. Foi a primeira vez que o jovem de 23 anos viu fisiculturistas da Costa Oeste. Eles incluíam Arnold Schwarzenegger, Franco Columbu, Robby Robinson e muitos outros. Para sua grande surpresa, ele não só ganhou sua divisão leve, mas também levou o título geral.
Foi durante aquele impressionante primeiro passeio com o IFBB que Padilla conheceu Joe Weider pela primeira vez. Weider se apresentou ao “garoto de Rochester” nos bastidores da competição, dizendo ao Padilla que ele tinha um ótimo físico e que podia se sair muito bem no esporte. Weider também o convidou para treinar na Califórnia.
Padilla chegou a Los Angeles bem a tempo de participar das filmagens do Pumping Iron. Ele treinou durante três meses para se preparar para competir na divisão de pesos leves na próxima competição do Sr. Universo na África do Sul, para a qual ele tinha se qualificado para competir com base na vitória anterior do Sr. EUA.
Disaster atingiu em Pretória. Poucos minutos antes do espectáculo do Universo começar, Padilla foi informado que ele não podia competir. A IFBB decidiu que preferia ter dois pesos pesados a representar os Estados Unidos – Ken Waller e Mike Katz – e um peso médio, Robby Robinson. O raciocínio deles era que, como Katz estava se aposentando, eles deveriam deixá-lo tentar ganhar o Universo pela última vez. Padilla manobrou rapidamente para conseguir uma vaga na equipa de Portugal. Ele se sentiu confiante que estava em condições de vencer na categoria de pesos leves e estava determinado a competir. Depois de toda a sua preparação pré-contestes, viagens à África do Sul e horas de participação nas filmagens do filme, ele tentava levar para casa o título, mesmo sob a bandeira de Portugal. O IFBB não teria nada disso. Padilla foi desclassificado por eles para evitar o que eles perceberam como o “embaraço” que a sua potencial vitória para Portugal causaria à organização.
Padilla agora existe como uma nota de rodapé visual em Pumping Iron. Os cineastas foram obrigados a cortar a maioria das suas cenas do filme porque o IFBB não queria que todo o incidente retratado no filme.
Batando no ano seguinte, Padilla competiu no Universo IFBB, mas foi derrotado por Mohamed Makkawy. Em 1977, ele entrou novamente na briga IFBB e competiu no Sr. América. Desta vez, ele saiu do palco com um troféu tanto para a sua classe de peso como para o título geral. Foi a primeira vez que um peso leve bateu tanto um peso médio como um peso pesado para o título geral. Nesse mesmo ano, Padilla ganhou o título de peso leve no IFBB Mr. Universe. Ele é um dos dois únicos homens na história do esporte a ganhar tanto a América como o Universo no mesmo ano, sendo o outro Frank Zane. O Padilla fez uma grande exibição no Sr. Olympia de 1977. Ele estava entre os cinco primeiros na sua classe de peso e na classificação geral.
Danny foi empossado no Hall da Fama do IFBB de Joe Weider, em 2009.