Charles L. Grant é frequentemente citado como tendo cunhado o termo “dark fantasy” (fantasia escura). Grant definiu sua marca de fantasia negra como “um tipo de história de terror em que a humanidade é ameaçada por forças além da compreensão humana”. Ele frequentemente usava a fantasia negra como uma alternativa ao horror, já que o horror estava cada vez mais associado a obras mais viscerais.
Fantasia negra é às vezes usada também para descrever histórias contadas do ponto de vista de um monstro, ou que apresentam uma visão mais simpática dos seres sobrenaturais geralmente associados ao horror. Anne Rice’s The Vampire Chronicles, Chelsea Quinn Yarbro’s Saint-Germain, e Neil Gaiman’s The Sandman são exemplos iniciais deste estilo de fantasia negra. Isto está em contraste com o modelo tradicional de horror, que se concentra mais nas vítimas e sobreviventes.
Num sentido mais geral, a fantasia negra é ocasionalmente usada como sinónimo de horror sobrenatural, para distinguir histórias de horror que contêm elementos do sobrenatural das que não contêm. Por exemplo, uma história sobre um lobisomem ou vampiro poderia ser descrita como fantasia negra, enquanto uma história sobre um serial killer seria simplesmente horror.
Stableford sugere que o tipo de horror transmitido por histórias de fantasia como a Vathek de William Beckford e a The Masque of the Red Death de Edgar Allan Poe “é mais estética do que visceral ou existencial”, e que tais histórias devem ser consideradas “fantasias negras” ao invés de “thrillers sobrenaturalizados” da ficção de horror convencional.
Karl Edward Wagner é freqüentemente creditado por criar o termo “fantasia negra” quando usado em um contexto mais baseado em fantasia. Wagner usou-o para descrever sua ficção sobre o guerreiro gótico Kane. Desde então, “fantasia negra” tem sido por vezes aplicada à espada e à feitiçaria e à alta ficção fantasiosa que apresenta protagonistas anti-heróicos ou moralmente ambíguos. Outro bom exemplo sob esta definição de fantasia negra é a saga de Michael Moorcock do espadachim albino Elric.
O trabalho de fantasia de H. P. Lovecraft, Clark Ashton Smith e seus emuladores foi especificado como “fantasia negra”, já que os mundos imaginários que eles retrataram contêm muitos elementos de horror. Este elemento de horror é predominante em alguns subgêneros de anime.
A fantasia escura é ocasionalmente usada para descrever trabalhos de fantasia de autores que o público associa principalmente com o gênero horror. Exemplos disso são a série The Dark Tower de Stephen King, Shadowland de Peter Straub e Weaveworld de Clive Barker. Alternativamente, a fantasia negra é por vezes usada para ficção “mais escura” escrita por autores mais conhecidos por outros estilos de fantasia; Faerie Tale de Raymond Feist e os romances de Charles de Lint escritos como Samuel M. Key caberiam aqui.