É justo dizer que a radioastronomia realmente revelou um Universo invisível, e então frustrantemente forneceu evidências de um Universo ainda mais escondido que mesmo eles não podem ver.
Nos anos 30, um astrônomo suíço chamado Fritz Zwicky chegou a uma conclusão assustadora: as galáxias zoando umas em torno das outras em aglomerados não devem se manter juntas a essas velocidades incríveis. Simplificando, sua velocidade de enxameamento deveria estar dilacerando as galáxias, mas não está. Ele sugeriu que as galáxias devem ser mais carnudas do que podemos detectar, e ele chamou a cola pesada invisível de “matéria escura”.
Durante décadas, “matéria escura” foi uma nota de rodapé, e poucos seguiram o curso de Zwicky até que uma descoberta notável nos anos 50 provou que ele estava certo. Os astrônomos Vera Rubin e Ken Ford usaram um espectrômetro sofisticado para registrar as mudanças sutis nos espectros das estrelas em galáxias espirais próximas e distantes. Eles mediram as estrelas para fora dos núcleos dessas galáxias, para ter uma idéia de quão rápido as galáxias como a nossa Via Láctea devem girar e como esse giro diminui o mais distante do núcleo que eles cronometraram.
Contrário à velha física de séculos, as estrelas externas não orbitavam mais lentamente do que as estrelas internas. Rubin olhou para a teoria da matéria negra de Zwicky e encontrou uma solução: para equilibrar as suas velocidades até àquelas distâncias dos seus núcleos centrais maciços, as galáxias devem ser feitas de mais coisas do que apenas aquelas que podemos detectar.
Usando o radiotelescópio de 300 pés no Green Bank, Mort Roberts encontrou enormes halos de gás hidrogênio invisível que se estendem muito além dos discos visíveis destas galáxias. Ao relocar esse gás, ele e outros estenderam a curva de rotação plana várias vezes o diâmetro da galáxia visível. Claramente, ele provou, galáxias são feitas de muito mais matéria do que pode ser detectado mesmo pelos maiores radiotelescópios.
Rádio telescópios de prato grande, como o nosso GBT, continuam a nos ajudar a inferir onde a matéria escura é baseada em como ela afeta a matéria visível ao seu redor. E a visão detalhada do VLA capturou efeitos de lente causados por concentrações de matéria empenando a passagem da luz por trás deles.
Dezes depois, e os físicos concordam que 25% do Universo é feito de matéria escura. Menos de 5% é visível, matéria detectável como estrelas, planetas, você. A maior parte do Universo é Energia Escura.