Happiest em casa com os seus cadernos e o seu microscópio, ele desviou o olhar do público. A controvérsia o deixou doente. Este brilhante observador da natureza manteve a sua ideia mais original e revolucionária em segredo durante décadas. No entanto, hoje, dois séculos após o nascimento de Charles Darwin, quase todos sabem o seu nome. O que fez Darwin, e porque é que ele ainda importa tanto?
Aventualmente observando a natureza em todas as suas formas – de preguiças fósseis a pássaros zombeteiros, primatas a crianças – Darwin viu que todos nós somos parentes. Cada ser vivo compartilha uma ancestralidade, concluiu ele, e a vasta diversidade da vida na Terra resulta de processos no trabalho ao longo de milhões de anos e ainda hoje em dia. A explicação de Darwin para este grande desdobramento da vida através do tempo – a teoria da evolução por seleção natural – transformou nossa compreensão do mundo vivo, assim como as idéias de Galileu, Newton e Einstein revolucionaram nossa compreensão do universo físico.
A teoria da evolução por seleção natural de Darwin está subjacente a toda a biologia moderna. Ela nos permite decifrar nossos genes e combater vírus, e compreender o registro fóssil da Terra e a rica biodiversidade. Simples, mas por vezes controversa, mal compreendida e mal utilizada para fins sociais, a teoria permanece incontestada como o conceito central da biologia. Charles Darwin, relutante revolucionário, alterou profundamente nossa visão do mundo natural e do nosso lugar nele.
Charles Darwin olhou atentamente para a vida. A vasta e maravilhosa diversidade da vida na Terra, desde cracas a borboletas, avestruzes a orquídeas, deixou-o curioso. Inúmeras espécies, vivas e extintas – porquê tantas? Algumas eram apenas ligeiramente diferentes umas das outras – o que poderia explicar isso? Cada organismo tão bem adaptado ao seu ambiente – como poderia acontecer?