Ele ganhou o segundo maior número de jogos de qualquer lançador nos anos 80, foi um All-Star sete vezes, e ajudou a transformar os Toronto Blue Jays de base de expansão – residentes em Toronto para campeões mundiais. Mas Dave Stieb talvez seja mais conhecido pela sua terrível sorte ao tentar fechar sem golpes. Quatro vezes em cinco anos, Stieb chegou à nona entrada sem nenhum golpista. Três vezes em 12 meses, ele chegou ao último de um “no-hitters”. Cada vez que ele falhou em terminar a licitação. Justo quando parecia que Stieb nunca iria se juntar ao clube sem sucesso, em 2 de setembro de 1990, ele completou com sucesso o jogo que, um quarto de século depois, permaneceu como o único “no-hitter” na história dos Blue Jays.
David Andrew Stieb nasceu em 22 de julho de 1957, em Santa Ana, Califórnia. O pai de Stieb era um empreiteiro. Seu irmão mais velho, Steve, foi um apanhador no sistema Atlanta Braves por três temporadas, batendo .217 como um profissional e nunca alcançando acima da bola Double-A. Inicialmente, Dave fez um splash no beisebol como jardineiro externo, e não como arremessador. Ele se descreveu como tendo “potência decente e um braço excepcional”, mas observou que “nunca tinha jogado um campo competitivo até eu jogar pela Southern Illinois University – e depois apenas em emergências”.1 Na verdade, Stieb rebateu 0,394 com 12 home runs e 48 RBIs em 1978 como júnior, e foi nomeado para o plantel All-American do The Sporting News.2 Stieb observou em sua autobiografia que ele lançou um total de 17 entradas naquela temporada.3
Mas quando o Toronto convocou Stieb para a quinta rodada do campeonato principal de 1978, eles o viram como um arremessador. Stieb lembrou mais tarde que o Toronto lhe perguntou se ele se importaria de arremessar e, embora ele estivesse inicialmente relutante, sua atitude mudou quando os dirigentes do Toronto lhe disseram: “A maneira mais rápida de fazer isso seria arremessar”.4 O Stieb arremessou um total de 128 entradas nas ligas menores em 1978 e 1979, antes de o Toronto o chamar para o clube da grande liga, onde ele passou a crescer como arremessador no maior palco do beisebol.
Stieb descreveu o seu material em 1986 como apresentando uma bola rápida de cauda, uma bola rápida regular, uma curva lenta, em linha recta, uma curva dura quase lateral, uma bola rápida de rebatida, que Stieb chamou de “peixe morto”, e um deslizador, que rapidamente se tornou o campo de fora de Stieb.5
Nos primeiros anos dos Blue Jays, Stieb podia ser brilhante, mas muitas vezes ainda perde jogos. Como novato, em 1979, Stieb compilou um recorde de 8-8 com uma ERA de 4,31. O resto do pessoal dos Blue Jays foi 45-101, e as oito vitórias do Stieb foram apenas uma vitória a menos do que a liderança da equipa. Os Blue Jays terminaram em último lugar também em 1980 e 1981, e as lutas por trás dele deram a Stieb a reputação de ser competitivo – e por nem sempre aceitar a mediocridade que o rodeava naquelas temporadas iniciais em Toronto. Olhares murchos podem ser disparados contra adversários, árbitros ou até mesmo Blue Jays, que cometeram erros atrás de Stieb. Com o tempo, ele aprenderia a controlar tais explosões, mas a sua reputação como um competidor feroz foi conquistada. Por falar em tal comportamento, o apanhador do Blue Jays Ernie Whitt disse sobre o Stieb: “É apenas a sua maquilhagem, a forma como ele compete. Ele é assim no campo de golfe, jogando cartas, o que quer que seja “6
Em 1980 Stieb fez sua primeira aparição no All-Star Game. Enquanto ele terminou a temporada 12-15 com uma ERA de 3,71, Stieb lançou 14 jogos completos e terminou entre os sete ou oito melhores lançadores AL em pitching WAR. Em uma campanha de 1981, Stieb foi novamente um All-Star, e sua marca de 11-10 (com uma ERA de 3,19) marcou a primeira vez que um arremessador Blue Jays trabalhou 150 entradas e completou a temporada com um recorde de vitórias.7 Stieb estava infeliz jogando para um time tão pobre, e Toronto se envolveu em sérias discussões comerciais na baixa temporada envolvendo-o, incluindo um acordo contemplado que o teria transferido para a Filadélfia por seis jogadores incluindo Ryne Sandberg.8
Stieb foi eventualmente considerado muito valioso para trocar. A temporada seguinte, 1982, viu Toronto se aproximar da respeitabilidade com a melhor temporada da jovem história da franquia. Os Jays ganharam 78 jogos, liderados pelo Stieb, que conquistou 17 vitórias, e 19 jogos completos, lançando 288⅓ innings e terminando em quarto lugar no AL Cy Young Award balloting. Stieb ganhou o prêmio AL Pitcher of the Year do The Sporting News.
Os ressentimentos de Stieb sobre Toronto foram em grande parte suavizados quando ele fez um contrato de seis anos, $5 milhões antes da temporada de 1983. No final de Maio o Stieb tinha 8-3 com uma ERA de 1,66. Ele começou e ganhou o All-Star Game, e suas 17 vitórias e 3,04 ERA ajudaram Toronto a sua primeira temporada vencedora.
Stieb ganhou mais 16 jogos em 1984, quando Toronto terminou em segundo lugar em sua divisão para o vencedor da World Series, o Detroit Tigers. Pela terceira temporada consecutiva, a Stieb liderou a Liga Americana na WAR para arremessadores. Ele novamente começou o All-Star Game.
Em 1985, Stieb levou o Toronto à sua primeira aparição na pós-temporada. Ele tinha apenas 14-13 anos, mas liderou a liga com uma ERA de 2,48, e foi novamente um All-Star. Em 24 de agosto de 1985, Stieb completou oito entradas sem rebatidas contra os White Sox antes de Rudy Law liderar a nona entrada com um home run para estragar a oferta sem rebatidas. Mesmo assim, o Stieb ajudou o Toronto a vencer a divisão. A LCS tinha mudado os formatos para os melhores quatro de sete, e quando Stieb fechou o Kansas City por oito entradas para ganhar o Jogo Um, Toronto estava em boa forma. No Jogo Quatro, a Stieb trabalhou seis entradas de beisebol de uma corrida. Quando Toronto se recuperou para vencer no nono turno, os Jays mantiveram uma vantagem de 3 jogos para 1 na série. No entanto, Toronto perdeu os últimos três jogos, e assim a série, com a Stieb a levar a derrota no Jogo Sete. Ainda assim, Toronto prorrogou seu contrato até 1995.
Depois de ganhar pelo menos 11 jogos por seis temporadas e postar uma ERA de não mais que 3,71, Stieb teve uma miserável campanha de 1986. No intervalo do All-Star, ao invés de começar o clássico do meio do verão, ele ficou preso em casa com um recorde de 2-9 e uma ERA de 5,80. Um relato contemporâneo culpou o fraco desempenho de Stieb por alguns problemas persistentes no cotovelo, o que o levou a afastar-se do seu slider de marca registada.9 Seja qual for o problema, Stieb melhorou na segunda metade do ano, mas terminou apenas 7-12, com uma ERA de 4,74. Os Jays também tiveram dificuldades, terminando em quarto lugar na AL East.
A temporada de 1987 representou algo como um retorno à forma para Stieb. Ele começou frio, mas terminou o ano com 13-9, com uma ERA de 4,09 em 185 entradas. A temporada terminou em desastre para os Blue Jays, no entanto, já que eles tinham uma vantagem no jogo 3½ para o título da AL East com apenas sete jogos para jogar. O Toronto perdeu todos os sete, e o Detroit venceu a divisão com uma vitória de 1-0 sobre os Jays no último dia da temporada. Durante essa terrível corrida, Stieb contribuiu com uma derrota decepcionante, na qual foi eliminado na quinta entrada. O treinador Jimy Williams tinha feito um salto de Stieb dentro e fora da rotação de partida durante o último mês da temporada.
Durante a baixa temporada Toronto fez compras extensivas com Stieb, mas decidiu mantê-lo.10 Um colunista chamou Stieb de “errático” e opinou que ele “provavelmente nunca será tão bom quanto há alguns anos”.11 Na verdade, depois de duas temporadas difíceis, Stieb amarrou juntos mais três temporadas excelentes de 1988 a 1990, quase igualando seu trabalho de 1982 a 1984 como o pico de desempenho de sua carreira.
Stieb alcançou a quebra All-Star de 1988 com um recorde de 10-5 e uma ERA de 2,93, o que lhe valeu sua sexta seleção All-Star Game dos anos 80. Stieb vacilou um pouco no meio da temporada, mas terminou 1988 com uma série de jogos que demonstraram o quão bom e azarado ele poderia ser.
Stieb desistiu de uma corrida em sete entradas para Detroit em 13 de setembro para reivindicar sua 13ª vitória da temporada. No dia 18 de setembro ele fechou o Cleveland em quatro rebatidas para sua 14ª vitória. No dia 24 de setembro Stieb enfrentou os Indians novamente, desta vez em Cleveland, e quase fez história no beisebol. Ele completou 8⅔ com entradas sem rebatidas contra o Cleveland e teve uma contagem de 2 vitórias e 2 derrotas para Julio Franco. Franco encostou o campo seguinte à segunda base, onde a bola bateu um divot left no estádio de um jogo do Cleveland Browns e ricocheteou sobre a cabeça do segundo base Manuel Lee para um single, estragando o no-hitter.12 Um Stieb decepcionado então conseguiu a última saída e completou sua segunda sequência de eliminação. Depois do jogo, ele disse aos repórteres: “Eu precisava de uma grama de sorte ali mesmo e o que eu consegui? Má sorte. Oh bem. “13
Inacreditavelmente, no seu próximo começo, o último do ano, em 30 de setembro, Stieb novamente flertou com um no-hitter, aposentando-se 26 Baltimore Orioles sem dar uma batida de base. Mais uma vez, ele ficou desapontado, enquanto Jim Traber, que acertou um lançamento de 2 e 2 no campo direito para um único. Stieb reformou o rebatedor seguinte para terminar o jogo. “É um quebra-corações”, admitiu ele depois do jogo. “Estou destroçado. Passas por tudo, a bola bate no taco, e esperas. Então não acontece. “14
A linha final de Stieb para 1988 tinha uma marca de 16-8 e uma ERA de 3,04, assim como uma série sem gols de 31⅓-inning para terminar o ano. Em suas três últimas partidas da temporada de 1988, ele marcou três fechamentos, permitindo apenas seis acertos sobre os 27 entradas e duas quedas de um arremesso sem rebatidas. Mesmo os críticos mais duros de Stieb tiveram que admitir que ele tinha mostrado a capacidade de dominar novamente os rebatedores adversários.
Depois de terminar 1988 tão bem, Stieb e os Blue Jays tiveram um começo pobre até 1989. O gerente Jimy Williams foi demitido em 14 de maio, quando Toronto tinha 12-24 anos e Stieb tinha uma ERA de 4,84. O treinador de longa data da Jays, Cito Gaston, sucedeu a Williams, e a equipa subiu para a marca dos 77-49 durante o resto da época, ganhando a AL East. A memorável temporada também foi destacada pela inauguração do Skydome, o novo estádio de Toronto.
O ano foi memorável por outras razões para o Stieb, que terminou a temporada com 17-8 com uma ERA de 3,35. Ele mais uma vez sofreu um desgosto quando, no dia 4 de agosto, ele colocou em campo os primeiros 26 Yankees que enfrentou antes de Roberto Kelly terminar o jogo perfeito com um duplo. Stieb bateu 11 batedores e se segurou para ganhar o jogo, por 2-1, mas perdeu mais uma vez um no-hitter no último batedor. Stieb também perdeu ambas as partidas no ALCS, já que os Jays perderam para Oakland em cinco jogos.
A temporada de 1990 provou ser estranha, tanto para Stieb quanto para os Blue Jays. Stieb fez 11-3 no intervalo do All-Star, e foi escolhido para o seu sétimo (e último) plantel All-Star. No dia 2 de setembro ele não acertou os índios no Estádio Municipal, os Blue Jays primeiro (e a partir de um quarto de século mais tarde, apenas) não acertou.
Em sua próxima partida, no dia 8 de setembro, Stieb venceu seu 18º jogo do ano. Ele fez mais cinco partidas, mas não ganhou outro jogo. O Blue Jays, que passou a maior parte da temporada em segundo lugar, teve um surto no final da temporada, e liderou a corrida AL East por 1½ jogos com oito jogos para jogar. Eles perderam seis dos últimos oito, e no último dia da temporada precisavam vencer o Baltimore e fazer o Boston perder para o Chicago para forçar um empate para o título da divisão. Stieb jogou bem, trabalhando na oitava entrada, mas o time perdeu a liderança na mesma época em que o Boston venceu o Chicago, e Toronto foi eliminado dos playoffs.
Still, Stieb havia começado a década de 1990 com uma temporada de 18-6 e uma ERA de 2,93, boa para o quinto lugar na votação do Prêmio Cy Young. Mas o resto de sua carreira incluiu apenas mais 10 vitórias nas ligas principais. Stieb foi eficaz no início da temporada de 1991, com 4-3 com uma ERA de 3,17, mas a tendinite do ombro e uma hérnia de disco nas costas limitou-o a apenas nove partidas, a última das quais em 22.
Em 1992 Toronto tinha finalmente formado o núcleo para ganhar um campeonato. Infelizmente ou Stieb, ele foi reduzido a um pequeno jogador. Ele tinha 4-6 anos com uma ERA 5.04 em 96⅓ innings para Toronto, e sua última aparição do ano veio em 8 de agosto. Assim, quando os Blue Jays venceram os Atlanta Braves na World Series, Stieb saboreou o momento, mas como espectador lesionado e não como lançador titular. “Foi muito agridoce”, admitiu Stieb. Ele lembrou que quando a série terminou ele “comemorou como se eu tivesse ganho o último jogo… mas eu não olho para ele como alguém que jogou nele e ganhou “15
O Blue Jays não renovou o contrato do Stieb após a temporada, e ele assinou um contrato de agente livre com o Chicago White Sox para 1993. Stieb fez apenas quatro partidas com o Chicago, indo de 1 a 3 com uma ERA de 6,04, antes de ser lançado. Stieb assinou um contrato com o Kansas City Royals, mas seis semanas depois foi liberado novamente, e decidiu se aposentar do beisebol.
Isso aconteceu até 1998, quando Stieb estava em treinamento de primavera como treinador para Toronto. Ele havia jogado em inúmeras ocasiões, e não notou a velha dor do cotovelo. Por fim, foi convencido a pedir ao treinador Tim Johnson um lance.16 Stieb foi até os menores e trabalhou para voltar aos Blue Jays para um último hurra. Stieb arremessou 19 vezes, incluindo apenas três partidas, e foi 1-2 com uma ERA de 4,83. Após a temporada, Toronto se aproximou de Stieb para continuar sua carreira como jogador substituto, mas ele optou por se aposentar novamente, desta vez para sempre.
Stieb continuou a servir os Blue Jays como treinador por alguns anos, mas aos poucos voltou para casa em Nevada, onde fez parte de uma empresa de construção e passou boa parte de seu tempo com sua família. A partir de 2016, Stieb permaneceu como líder de Toronto em muitas categorias de arremesso, incluindo vitórias (175), entradas (2.873), e strikeouts (1.658). Stieb lançou cinco jogos de uma tacada em sua carreira, mas guarda as lembranças do dia de setembro de 1990, quando ele finalmente pregou sua obra-prima sem tacadas.
Notas
1 Dave Stieb com Kevin Boland, Tomorrow I’ll Be Perfect (Garden City, New York: Doubleday & Company, Inc., 1986), 14.
2 Lou Pavlovich, “Horner e Gibson destacam-se nas selecções”, The Sporting News, 8 de Julho, 1978.
3 Stieb com Boland, 31.
4 Murray Chass, “Switch Helps Stieb’s Career”, New York Times, 3 de Junho, 1982.
5 Stieb com Boland, 80-81.
6 “Stieb Resfria a Temperatura, Fica Quente”, St. Louis Post-Dispatch, 31 de Julho de 1985.
7 Neil MacCarl, “Losing Took Toll on Jays’ Mattick”, The Sporting News, 24 de Outubro de 1981.
8 Peter Gammons, “’82 Will Be Brighter for These 10 Players”, The Sporting News, 2 de Janeiro de 1982.
9 Moss Klein, “Beneath 30-Year Malaise, Pulse Felt in Tribe,” The Sporting News, 12 de maio de 1986.
10 Neil MacCarl, “Blue Jays,” The Sporting News, 4 de janeiro de 1988.
11 Moss Klein, “Blue Jays at Critical Point; Next Is Critical List,” The Sporting News, 2 de maio de 1988.
12 “Perez: One-Legged No-Hitter”, The Sporting News, 3 de outubro de 1988.
13 Associated Press, “Stieb Loses No-Hitter With Two Outs in 9th”, Chicago Tribune, 25 de setembro de 1988.
14 Dan Hafner, “Baseball Roundup”: Out Away, It’s Oh, No for Stieb No-Hitter Again,” Los Angeles Times, 1 de outubro de 1988.
15 Dave Stieb, entrevista por telefone com o autor, 23 de janeiro de 2016.
16 Entrevista Stieb.