David Rittenhouse fez muitas descobertas importantes para os Estados Unidos. Durante a primeira parte de sua carreira ele foi pesquisador da Grã-Bretanha, e mais tarde serviu no governo da Pennsylvania. Sua pesquisa de 1763-1764 sobre a fronteira Delaware-Pennsylvania foi um círculo de 12 milhas sobre a Court House em New Castle, Delaware, para definir a fronteira norte de Delaware. O trabalho de Rittenhouse foi tão preciso e bem documentado que foi incorporado sem modificações no levantamento de Charles Mason e Jeremiah Dixon da fronteira Pensilvânia-Maryland.
Later Rittenhouse ajudou a estabelecer as fronteiras de vários outros estados e commonwealths tanto antes como depois da Independência, incluindo as fronteiras entre Nova Jersey, Nova York e Pensilvânia. Em 1763 Mason e Dixon começaram um levantamento da fronteira Pennsylvania-Maryland, mas este trabalho foi interrompido em 1767. Em 1784, Rittenhouse e Andrew Ellicott completaram este levantamento da linha Mason-Dixon até o canto sudoeste da Pensilvânia. Quando o trabalho de Rittenhouse como agrimensor terminou, ele retomou seus interesses científicos.
Trânsito de VênusEdit
Em 1768, no mesmo ano em que se tornou membro da Sociedade Filosófica Americana, Rittenhouse anunciou planos para observar um trânsito pendente de Vénus através do Sol a partir de vários locais. A Sociedade Filosófica Americana persuadiu o legislador a conceder £100 para a compra de novos telescópios, e os membros se voluntariaram para o homem metade das 22 estações telescópicas quando o evento chegou.
O trânsito de Vênus ocorreu em 3 de junho de 1769. A grande excitação de Rittenhouse em observar o trânsito de Vênus que ocorria com pouca freqüência (para o qual ele havia se preparado durante um ano) resultou em seu desmaio durante a observação. Além do trabalho envolvido nos preparativos, ele também tinha estado doente na semana anterior ao trânsito. Deitado de costas sob o telescópio, treinado ao sol da tarde, ele recuperou a consciência após alguns minutos e continuou suas observações. Seu relato sobre o trânsito, publicado nas Transações da Sociedade Filosófica Americana, não menciona seu desmaio, embora seja meticuloso em seu registro e documentado.
Rittenhouse usou as observações para calcular a distância da Terra ao Sol para ser de 93 milhões de milhas. (Esta é a distância média aproximada entre a Terra e o Sol.) O relatório publicado do trânsito foi saudado por cientistas europeus, e Rittenhouse corresponderia com astrônomos contemporâneos famosos, como Jérôme Lalande e Franz Xaver von Zach.
OrreryEdit
Em 1770, Rittenhouse completou um orrery avançado. Em reconhecimento do feito, o College of New Jersey concedeu à Rittenhouse um diploma honorário. O colégio adquiriu então a propriedade do orrery. Rittenhouse fez um novo modelo, mais avançado, que permaneceu na Filadélfia. O Estado da Pensilvânia pagou ao Rittenhouse 300 libras como tributo pelo seu feito. Uma das mãos ou ajudantes da Rittenhouse no projeto foi Henry Voigt, o relojoeiro e chefe da Coiner sob a Rittenhouse na casa da moeda. Voigt mais tarde reparou o orrery em 1806 e foi um co-inventor anterior do primeiro vapor prático com John Fitch.
United States MintEdit
David Rittenhouse foi tesoureiro da Pensilvânia de 1777 a 1789, e com essas habilidades e a ajuda de George Washington, ele se tornou o primeiro diretor da Casa da Moeda dos Estados Unidos. Em 2 de abril de 1792, a Casa da Moeda dos Estados Unidos abriu suas portas, mas não produziria moedas por quase quatro meses. Rittenhouse acreditava que o desenho de uma moeda refletia a sofisticação e a cultura de um país. As primeiras moedas foram feitas de talheres que foram fornecidos pelo próprio Washington na manhã de 30 de julho de 1792. As moedas foram feitas à mão por Rittenhouse, para testar o novo equipamento, e foram dadas a Washington como uma prova de apreço por suas contribuições para tornar a Casa da Moeda dos Estados Unidos uma realidade. O desenho da moeda não tinha sido aprovado pelo Congresso. A produção de moedas em grande escala só começou em 1793. Rittenhouse demitiu-se da Casa da Moeda em 30 de junho de 1795, devido à sua saúde precária. Em 1871 o Congresso aprovou uma medalha comemorativa em sua homenagem.
Contribuições adicionaisEditar
Em 1781 Rittenhouse tornou-se o primeiro americano a avistar Urano.
Em 1785 Rittenhouse fez talvez a primeira grade de difração usando 50 fios de cabelo entre dois parafusos finamente rosqueados, com um espaçamento aproximado de cerca de 100 linhas por polegada. Esta foi aproximadamente a mesma técnica que Joseph von Fraunhofer utilizou em 1821 para a sua grade de difração de fio.