Dedric Lawson diz que ele se sente bem, mas sua voz o trai. O seu sotaque sulista normalmente suave desapareceu neste telefonema, e em vez disso ele soa como Patrick Mahomes a gritar para uma caixa de som de fast food. Então ele limpa a garganta e admite com uma voz mais suave: “Bem, eu tenho um pouco de frio, mas meu corpo se sente bem”
Que Lawson ainda pode ficar de pé é algo como um milagre para o Kansas. Talvez nenhum jogador do Big 12 tenha carregado uma carga maior para a sua equipa do que o avançado de 1,80 m, 235 kg tem para os Jayhawks. Quando Lawson e eu nos conhecemos em outubro, o Kansas era o time número 1 da pré-temporada no país. Lawson esperava e esperava que a ofensiva fluísse através dele, mas estava entusiasmado por jogar para um plantel tão profundo. O plantel estava lotado de colaboradores que retornavam, transferências de alto nível e calouros de 4 ou 5 estrelas. Na verdade, ao coroar o Kansas No. 1, a AP escreveu que “pode não haver minutos suficientes para dar a volta”
Quando o torneio NCAA se aproxima, essa linha parece mais próxima de uma maldição do que de uma profecia. Kansas caiu para o nº 17 na pesquisa da AP e ficou aquém do seu 15º campeonato da temporada regular do Big 12, em parte porque foi atormentado por problemas na lista. Silvio De Sousa não viu o piso devido a um inquérito da NCAA em curso sobre benefícios não permitidos. Udoka Azubuike perdeu para a temporada após sofrer uma lesão na mão num treino de Janeiro. Lagerald Vick não voltará à equipa depois de sair para tratar de um assunto pessoal em Fevereiro. E os 30 calouros top-30 -Quentin Grimes, David McCormack e Devon Dotson – sofreram tantas dores de crescimento que o treinador Bill Self queimou a camisa vermelha de Ochai Agbaji de 4 estrelas para dar uma carona à sua equipe que ele nunca pensou que precisaria.
Por tudo isso, Lawson tem sido constante no Kansas. Ele se transferiu para um dos principais programas do país com um propósito: ele queria mostrar que podia postar os mesmos números no Power 5 que ele conseguiu no AAC. E ele queria provar que o seu fraco desempenho no Draft Combine da NBA em 2016 não importava em comparação com o que ele poderia fazer na quadra. Os resultados? Lawson jogou 32,7 minutos por noite e teve uma média de dupla dupla. De acordo com kenpom.com, ele está entre os 15 melhores jogadores dos 12 grandes em porcentagem de minutos jogados, taxa de uso, porcentagem de tiro verdadeiro, taxa de rebotes ofensivos e defensivos, porcentagem de blocos, faltas sorteadas por 40 minutos e porcentagem de arremessos livres.
“Sempre que precisamos de uma cesta ou de um rebote”, disse o treinador assistente Jerrance Howard, “apoiamos nele”. Cada vez que o seu número é chamado, ele produz. Ele manteve-nos todos juntos. Ele tem sido a nossa espinha dorsal.”
A primeira escolha de Dedric Lawson para a faculdade foi clara desde o início. Ele é o segundo a nascer na primeira família de basquetebol de Memphis. Seu pai e sua mãe, Keelon e Dedra, jogaram colegialmente e treinaram na cidade. Seu irmão mais velho, K.J., foi um recruta consensual entre os 50 melhores. Dedric estava entre os 40 melhores. Os irmãos mais novos Chandler, um finalista do ensino médio e futuro Oregon Duck, e Johnathan, um caloiro, são candidatos a 4 estrelas. E o primo deles, D.J. Jeffries, é um 4-star Memphis signee.
Back no outono de 2013, quando K.J. era um junior no colegial, ele se comprometeu com Josh Pastner em Memphis. Em julho seguinte, em uma mudança controversa que se tornou quase comum no basquetebol universitário, Pastner contratou Keelon como assistente técnico. Alguns meses depois, Dedric, então júnior, decidiu reclassificar-se e juntar-se ao seu irmão e pai nos Tigers um ano mais cedo. “Realmente não havia muito a dizer”, disse Dedric. “Quando ele se comprometeu e então o meu pai se tornou treinador, eu pensei: ‘Bem, mais vale comprometer-me também'”
K.J. A temporada de caloiro foi interrompida por uma lesão de Aquiles, mas Dedric era dominante. Ele teve uma média de 15,8 pontos e 9,3 rebotes em 32,4 minutos por noite e entrou no draft da NBA em abril. Mas a combinação não correu de acordo com o plano. DraftExpress chamou-o de “o pior atleta” no evento. Sua agilidade na pista, três quartos de sprint em quadra e corrida de vaivém estavam entre as mais lentas registradas naquele ano, e ele não conseguiu fazer um único triplo em Chicago.
“Sabíamos as coisas que eles iam dizer”, disse K.J.. “Nós nunca levantamos pesos até o 12º ano. Coisas assim não importam, mas importa para eles. Dedric sempre foi motivado, e sempre foi um grande talento com uma grande ética de trabalho, mas o que aconteceu no combinado definitivamente adicionou combustível ao fogo”
Dedric não tinha contratado um agente, então ele estava livre para voltar à escola. Ele fê-lo com um novo nível de determinação. Mas a escola também tinha mudado naquele verão. Foi-se o Pastner, que fugiu para a Georgia Tech antes de ser potencialmente despedido. Dentro estava Tubby Smith, o treinador da velha escola que tirou Keelon do banco e o relegou a Diretor de Desenvolvimento de Jogadores. Dedric aumentou sua produção para 19,2 pontos e 9,9 rebotes em 34,5 minutos por jogo, e K.J. ganhou o prêmio de Recém-Chegado do Ano da AAC. Apesar de ter melhorado em eficiência e rendimento, Dedric ainda sentiu as mesmas dúvidas sobre o seu jogo. Ele só está colocando números porque ele está jogando no americano, diriam seus críticos. E depois de perder o torneio da NCAA por mais uma temporada, ele e seu irmão escolheram a transferência.
Nesse verão, um vídeo Snapchat circulou mostrando K.J. gritando, “Fuck Tubby!” Por sua vez, Dedric disse que a decisão de sair não foi fácil, mas também que não foi pessoal. “Foi divertido tocar em Memphis”, disse ele. “O meu pai estava na equipa e o meu irmão estava na equipa, e a minha mãe vinha sempre aos jogos com os meus irmãozinhos. … Mas houve uma mudança de treinador, e foi diferente. Eu queria fazer o torneio e tentar ganhar um campeonato nacional”
Os irmãos não tinham falta de pretendentes no mercado de transferências, mas eles acabaram escolhendo entre jogar para Pastner novamente no Georgia Tech e tentar algo novo com Bill Self no Kansas”. “Realmente não foi um lançamento difícil com eles”, disse Self. “Quando você pensa em Dedric, você joga K.J. lá também, porque eles não estavam entretendo opções onde os dois não podiam vir. Não estávamos no primeiro recrutamento deles (na escola secundária), e havia muitos rumores sobre a mãe e o pai, e perguntas sobre eles: “O pai quer um emprego? Não havia nada disso. Nenhum. Eles provavelmente não queriam usar a palavra fácil, mas tinham pouca manutenção para convencê-los de que este era o melhor lugar”
Em seu ano de transferência, Dedric transformou seu corpo. Ele pesava até 248 quilos em Memphis, mas ele aparou até 230 cortando fritos e bebidas açucaradas (Chick-fil-A e limonada eram as mais difíceis de deixar) e se comprometendo com um rigoroso programa de treinamento. Ele lutou contra grandes homens como Azubuike e Mitch Lightfoot nos treinos durante todo o ano, mas também ficou para trás no ginásio para manter a sua tacada de três pontos.
E quando chegou Março, Lawson sentiu o gosto do que tinha vindo ao Kansas para o torneio da NCAA. Quando os Jayhawks desembarcaram em San Antonio para os Quatro Finalistas e foram recebidos pela banda tocando a música de luta da equipe na passarela, Lawson prometeu que os guiaria de volta nesta temporada – somente desta vez, seria a sua equipe. “Foi agridoce ir para os Quatro Finalistas”, disse ele. “Contra Villanova, acho que poderia ter ajudado um pouco e nos dado uma chance melhor de vencer”. Este ano, quero dizer que nos ajudei a vencer. Quero ajudar-nos a voltar aos Quatro Finalistas”
Este ano, só houve um desafio que Lawson não sentiu estar apto a fazer terapia de banho de contraste facial. Depois dos jogos, Lawson mergulha num banho de gelo durante cinco minutos. Depois arrepiou-se e mergulhou numa banheira de hidromassagem por mais cinco minutos. Ele repete o batismo brutal mais duas vezes antes de saltar e começa o longo processo de sentir os membros novamente. “Digamos que”, disse ele, “dói”.”
Na pré-temporada, ninguém poderia ter previsto que Lawson teria que suportar o tipo de carga de trabalho que ele carrega agora. O principal problema do Self na pré-temporada era descobrir como “jogar pequeno quando jogamos grande”, como ele o descreveu. “E é o Dedric que te permite fazer isso. Quando se joga com dois tipos perto do cesto, pode dar para uma casa cheia de gente sem faixas de rodagem suficientes. Mas Dedric é brilhante o suficiente e entende bem o jogo que você pode conectá-lo como seu 1, 2, 3 ou 4 no perímetro, e ainda dar espaço a Udoka por baixo”
Os primeiros resultados foram promissores. O Kansas eliminou os top-10 do Michigan State e do Tennessee na estrada e venceu o campeão nacional Villanova em casa. Mas sem Azubuike, os Jayhawks caíram no Arizona State e depois embarcaram no sempre brutal Big 12 slate. “O plano de jogo de cada equipa tornou-se: Como paramos o Dedric”, disse Howard. “Eles queriam ser físicos com ele, e queriam empurrá-lo. Mas mental e fisicamente ele mediu-se. … Acho que ele significa mais para nós do que qualquer outro jogador significa para qualquer outra equipa.”
Como as lesões, investigações e inexperiência corroeram a rotação dos Jayhawks, os treinadores começaram a empurrar Lawson para fora do perímetro. A jogada ajudou a impedir que as defesas o prendessem no poste, e permitiu que Lawson mostrasse sua habilidade de dirigir em descida, habilidade de manejar bolas e visão de guincho. “Passar pode ser a melhor coisa que ele faz”, disse Howard. “Ele tem a visão de um guarda-pontos. Quando você falar dele na NBA, acho que ele terá uma chance de conseguir e jogar por muito tempo por causa do seu nível de habilidade. Ele está mostrando isso agora.”
Lawson ainda vai enfrentar muitas armadilhas no caminho para a NBA. Não há dúvida de que ele é um jogador de elite da faculdade, mas falta-lhe um atletismo que mude o jogo e uma posição natural no próximo nível. Os olheiros não acham que ele será rápido o suficiente para defender as asas da NBA, e eles se perguntam se ele será capaz de lutar com 4s na pintura. Mesmo assim, ele quase certamente terá uma chance de provar que pode produzir na Liga de Verão da NBA. Quando perguntado sobre suas conquistas individuais, o normalmente loquaz Lawson ficou quieto. Ele admitiu que estava feliz em lembrar a todos sobre o tipo de jogador de basquetebol que foi este ano. E ele acredita que sua transição perfeita de Memphis para o Kansas é mais uma prova de que ele será capaz de fazer isso como profissional, também.
“Não há dúvida de que provei que os cépticos estavam errados”, disse ele. “Muitas pessoas disseram que tocar em Memphis não é o mesmo que tocar em uma conferência do Power 5″. Eu vim a uma conferência do Power 5 e fiz a mesma coisa que sempre fiz”. Estou orgulhoso de mim mesmo e da forma como joguei individualmente, mas ficamos aquém dos objetivos da equipe. Agora o que eu mais quero é ganhar”
Kansas foi estatisticamente eliminado da perseguição dos 12 grandes campeonatos da temporada regular em uma derrota em Oklahoma no início de março. Lawson eliminou sua frustração na final do Baylor Bears na temporada regular do Kansas, marcando 23 pontos em 14 chutes e pegando 14 rebotes. Mas ao invés de parabenizar Lawson por outra atuação estelar, Self disse à sua estrela que poderia ter marcado 30. Lawson olhou o treinador de volta nos olhos e aceitou o desafio. Mesmo depois de uma temporada fazendo tudo pelos Jayhawks, Dedric Lawson ainda quer mais.