Esta quarta-feira, um artigo no New York Times relatou que de 2008 a 2012 o número de adultos tomando medicamentos para TDAH aumentou em 53% e que entre os jovens adultos americanos, quase dobrou. Embora esta seja uma estatística espantosa e aponte para as gerações mais jovens se tornarem frequentemente dependentes de estimulantes, francamente, não estou muito surpreendido. Ao longo dos meus 50 anos de carreira em neurologia comportamental e no tratamento de pacientes com TDAH, foi na última década que vi estes diagnósticos realmente dispararem. Todos os dias os meus colegas e eu vemos cada vez mais pessoas a chegar alegando que têm dificuldade em prestar atenção na escola ou no trabalho e a diagnosticar-se com TDAH.
E por que não deveriam?
Se alguém tem dificuldade em prestar atenção ou se sente um pouco hiperactivo, o distúrbio de défice de atenção/hiperactividade tem esses sintomas mesmo ali no seu nome. É uma frase fácil de entender que poupa tempo para os médicos iniciarem. Mas podemos realmente juntar todas essas pessoas? E se houver outras coisas que façam com que as pessoas se sintam distraídas? Eu não nego que nós, como população, estamos mais distraídos hoje do que alguma vez estivemos antes. E não nego que alguns destes pacientes que estão distraídos e impulsivos precisam de ajuda. O que eu nego é a definição geralmente aceite de TDAH, que há muito devia ter sido actualizada. Em resumo, cheguei a acreditar com base em décadas de tratamento de pacientes que o TDAH – como definido atualmente pelo Manual de Diagnóstico e Estatística dos Transtornos Mentais (DSM) e como entendido no imaginário público – não existe.
Permite-me explicar o que quero dizer.
Desde 1937, quando o Dr. Charles Bradley descobriu que as crianças que apresentavam sintomas de déficit de atenção e hiperatividade respondiam bem à Benzedrine, um estimulante, temos pensado nesta “desordem” quase da mesma forma. Logo após a descoberta de Bradley, a comunidade médica começou a rotular as crianças com esses sintomas como tendo disfunção cerebral mínima, ou MBD, e a tratá-las com os estimulantes Ritalina e Cylert. Nos anos seguintes, o DSM mudou o rótulo inúmeras vezes, da reação hipercinética da infância (só em 1980 é que o DSM-III introduziu uma classificação para adultos com a condição) para o rótulo atual, ADHD. Mas independentemente do rótulo, nós temos dado aos pacientes diferentes variantes de medicamentos estimulantes para encobrir os sintomas. Você pensaria que após décadas de avanços em neurociência, nós mudaríamos nosso pensamento.
Hoje, a quinta edição do DSM requer apenas um para exibir cinco dos 18 sintomas possíveis para se qualificar para o diagnóstico de TDAH. Se você ainda não viu a lista, procure-a. Provavelmente vai incomodá-lo. Quantos de nós podemos afirmar que temos dificuldades de organização ou uma tendência para perder coisas; que somos frequentemente esquecidos ou distraídos ou que não prestamos muita atenção aos detalhes? Sob estes critérios subjetivos, toda a população dos EUA poderia potencialmente se qualificar. Todos nós já tivemos esses momentos, e em quantidades moderadas eles são uma parte normal da condição humana.
No entanto, há alguns casos em que os sintomas de atenção são suficientemente graves para que os pacientes realmente precisem de ajuda. Ao longo da minha carreira, encontrei mais de 20 condições que podem levar a sintomas de TDAH, cada uma das quais requer a sua própria abordagem ao tratamento. Entre eles estão distúrbios do sono, problemas de visão e audição não diagnosticados, abuso de substâncias (maconha e álcool em particular), deficiência de ferro, alergias (especialmente a intolerância ao ar e ao glúten), distúrbios bipolares e depressivos graves, distúrbios obsessivo-compulsivos e até mesmo dificuldades de aprendizagem como a dislexia, para citar alguns. Qualquer pessoa com esses problemas se encaixa nos critérios de TDAH delineados pelo DSM, mas os estimulantes não são a maneira de tratá-los.
O que há de tão ruim nos estimulantes? você pode se perguntar. Eles parecem ajudar muita gente, não é verdade? O artigo no Times menciona que “as drogas podem atenuar sintomas marcantes como desatenção severa e hiperatividade, mas também acarretam riscos como privação do sono, supressão do apetite e, mais raramente, vício e alucinações”. Mas isto é apenas parte do quadro.
Primeiro, o vício em medicamentos estimulantes não é raro; é comum. As qualidades viciantes das drogas são óbvias. Só precisamos observar os muitos pacientes que são obrigados a aumentar periodicamente sua dosagem se eles quiserem se concentrar. Isto porque o organismo deixa de produzir os níveis adequados de neurotransmissores que os medicamentos para TDAH substituem – uma marca registrada de substâncias viciantes. Preocupa-me que uma geração de americanos não seja capaz de se concentrar sem este medicamento; Big Pharma não está tão preocupado quanto isso.
Segundo, existem muitos efeitos secundários aos medicamentos para TDAH que a maioria das pessoas não estão conscientes: aumento da ansiedade, humor irritável ou deprimido, perda de peso grave devido à supressão do apetite, e até mesmo potencial para o suicídio. Mas também há consequências que são ainda menos conhecidas. Por exemplo, muitos pacientes com estimulantes relatam ter disfunção erétil quando estão sob medicação.
Terceiro, os estimulantes funcionam para muitas pessoas a curto prazo, mas para aqueles com uma condição subjacente que os faz sentir-se distraídos, os medicamentos servem como Band-Aids na melhor das hipóteses, mascarando e às vezes exacerbando a fonte do problema.
Na minha opinião, há dois tipos de pessoas que são diagnosticadas com TDAH: as que apresentam um nível normal de distração e impulsividade, e as que têm outra condição ou desordem que requer tratamento individual.
Para os meus pacientes que estão na primeira categoria, recomendo que comam bem, que façam mais exercício físico, que durmam oito horas de sono de qualidade por noite, que minimizem a ingestão de cafeína à tarde, que monitorizem o uso do telemóvel enquanto trabalham e, o mais importante, que façam algo pelo qual sejam apaixonados. Como muitas crianças que agem porque não são suficientemente desafiadas na sala de aula, os adultos cujos trabalhos ou trabalhos de classe não são pessoalmente gratificantes ou que não se envolvem num passatempo significativo, tornar-se-ão compreensivelmente aborrecidos, deprimidos e distraídos. Além disso, os padrões crescentes de hoje estão pressionando crianças e adultos a ter um desempenho melhor e mais longo na escola e no trabalho. Eu vejo com demasiada frequência pacientes que esperam superar quatro horas de sono por noite com ajuda de estimulantes, mas esta é uma forma de vida perigosa, insalubre e insustentável a longo prazo.
Para o meu segundo grupo de pacientes com graves problemas de atenção, eu preciso de uma avaliação completa para encontrar a origem do problema. Normalmente, uma vez encontrada e tratada a condição original, os sintomas de TDAH desaparecem.
É hora de repensarmos nosso entendimento desta condição, oferecer um trabalho diagnóstico mais completo e ajudar as pessoas a obter o tratamento correto para o déficit de atenção e hiperatividade.
O Dr. Richard Saul é um neurologista comportamental praticando na área de Chicago. Seu livro, ADHD Does Not Exist, é publicado por HarperCollins.
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