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O jacaré lagarto é construído de forma semelhante ao seu primo o tegu, com um corpo grande e pesado e membros curtos mas poderosos. Sua cabeça é volumosa e muitas vezes de cor vermelha ou laranja. As suas mandíbulas são fortemente musculosas para ajudar a comer as suas presas normais de caracóis, lagostas e amêijoas de água doce. Tem também algumas adaptações que a ajudam no seu habitat aquoso. Tem uma cauda longa e lateralmente achatada, semelhante ao seu homónimo, o jacaré yacare. A cauda longa ajuda o jacaré lagarto a nadar e mergulhar com sucesso. Tem também uma terceira pálpebra clara que se pensa actuar como um par de óculos debaixo de água.
A coloração do lagarto jacaré do norte (Dracaena guianensis) é muito semelhante à de um crocodilo. É tipicamente um verde brilhante com uma ligeira faixa verde escura. Os lagartos do jacaré paraguaio (Dracaena paraguayensis) são tipicamente muito mais escuros, com corpos e cabeças cinzentas. Há ramas duras levantadas ao longo da porção dorsal das costas. Estes dão ao lagarto jacaré uma aparência de crocodilo, e ajudam a fornecer alguma protecção contra os predadores. Estes lagartos podem ter até 1,2 m de comprimento e pesar até 4,5 kg.