O presidente do Instituto de Engenheiros Químicos disse em seu discurso presidencial “Acredito que a maioria de nós estaria disposta a considerar Edward Charles Howard (1774-1816) como o primeiro engenheiro químico de qualquer eminência”. Outros sugeriram Johann Rudolf Glauber (1604-1670) para seu desenvolvimento de processos para a fabricação dos principais ácidos industriais.
O termo apareceu impresso em 1839, embora a partir do contexto sugira uma pessoa com conhecimentos de engenharia mecânica trabalhando na indústria química. Em 1880, George E. Davis escreveu em uma carta ao Chemical News “Um Engenheiro Químico é uma pessoa que possui conhecimentos químicos e mecânicos, e que aplica esses conhecimentos à utilização, em uma escala de fabricação, da ação química”. Ele propôs o nome Sociedade de Engenheiros Químicos, para o que de fato foi constituído como a Sociedade da Indústria Química. Na primeira Reunião Geral da Sociedade em 1882, cerca de 15 dos 300 membros se descreveram como engenheiros químicos, mas a formação de um Grupo de Engenharia Química pela Sociedade em 1918 atraiu cerca de 400 membros.
Em 1905 uma publicação chamada The Chemical Engineer foi fundada nos EUA, e em 1908 o American Institute of Chemical Engineers foi estabelecido.
Em 1924 a Instituição de Engenheiros Químicos adotou a seguinte definição: “Um engenheiro químico é um profissional experiente no projeto, construção e operação de instalações e obras em que a matéria sofre uma mudança de estado e composição”,
Como se pode ver pela definição posterior, a ocupação não se limita à indústria química, mas mais geralmente às indústrias de processo, ou outras situações em que processos físicos e/ou químicos complexos devem ser gerenciados.
A revista inglesa The Chemical Engineer (iniciada em 1956) tem uma série de biografias disponíveis online intituladas “Chemical Engineers who Changed the World”,