Feliz aniversário para um querido amigo e herói da fé, Billy Graham! O Dr. Graham literalmente abriu o mundo inteiro para o meu chamado e minha paixão como evangelista, e eu estou profundamente grato. Eu oro para que Deus continue a fortalecer o Dr. Graham e use o ministério da Associação Evangelística Billy Graham para alcançar muitos com a verdade da mensagem do Evangelho.
Partilhei esta reflexão pessoal junto com muitos outros no livro de 2013, Billy Graham e Eu: 101 Histórias Pessoais Inspiradoras de Presidentes, Pastores, Intérpretes e Outras Pessoas que O Conhecem Bem.
Conheci Billy Graham pela primeira vez em 1983, quando ele me convidou para falar na Conferência Internacional para Evangelistas da Billy Graham Evangelistic Association, em Amsterdã. Naquela época eu estava apenas nos meus trinta anos, e eu não sabia que Billy Graham sequer sabia que eu existia. Mas ele me escreveu uma linda carta pedindo-me para vir falar na conferência aos principais evangelistas do mundo. Antes de darmos nossas palestras, Billy Graham caminhou até a mesa onde eu me sentei com minha esposa, e nós apertamos as mãos. Esta foi a primeira interação que tive com ele. Depois ele disse: “Eu li o seu sermão. É o sermão mais poderoso que já li sobre o assunto. Importa-se que eu o use um dia destes?” Fiquei sobrecarregado. Aquele simples comentário mostrou-me o homem que o Billy Graham é. Ele é muito humilde em tudo o que faz. Eu respondi: “De jeito nenhum! Você fará um trabalho melhor com ele do que eu.” E eu sabia que ele faria, porque há muito tempo ele tinha dominado o maior desafio que um orador enfrenta, que é combinar simplicidade com sublimidade. Ele foi um grande modelo para isso. Um pouco mais tarde, na conferência, dei a minha palestra sobre “A Perda do Homem”, e então o Dr. Graham se levantou para dar a sua palestra. Ele começou por dizer que não precisava realmente de pregar depois do que tinha acabado de ser dito e sentido no salão! Mas esse é o Dr. Graham: alguém que inspira e encoraja a todos a fazer com que se sintam singularmente dotados para a tarefa. Podem imaginar como esse comentário me fez sentir, ter o orador mais admirado e venerado do mundo a responder tão positivamente ao que eu tinha dito. A resposta entusiasmada, não só do Dr. Graham, mas também de outros, mudou realmente a minha vida, porque depois daquela conferência tomei uma série de grandes decisões, em resultado das quais acabei onde estou agora. O que me impressionou na conferência de Amsterdã foi que, maravilhoso como todos os oradores, estávamos basicamente falando com pessoas cujas vidas já tinham desmoronado. Sentei-me ali a pensar: Quem vai alcançar a pessoa que não sente que a vida está a desmoronar-se, mas que tem barreiras intelectuais genuínas para acreditar em Deus? Há um grande número de pessoas assim. Eu ponderei estas perguntas. Voei para casa e falei com minha esposa, e depois fui para a Índia e vi a necessidade de lá. Falei com pastores que não tinham livros e quase não tinham uma muda de roupa. Como minha esposa e eu discutimos o assunto, eu disse a ela que duas coisas eram necessárias: devemos chegar ao pensador, certamente, mas nunca devemos perder nossa compaixão. Os mais necessitados do mundo também devem sentir o nosso toque. Por isso, quando começamos este trabalho, foi com os pés gêmeos da proclamação e da compaixão. Minha esposa e eu colocamos diante do Senhor que se tivéssemos um presente de 50.000 dólares de algum lugar começaríamos este trabalho, mas até que isso acontecesse não iríamos contar a ninguém sobre isso, nem mesmo à nossa família. Pouco depois disso, em agosto de 1983, decidi renunciar ao meu cargo de presidente do Departamento de Evangelismo e Pensamento Contemporâneo do Seminário Teológico da Aliança em Nyack, Nova York. Alguns meses depois, em novembro de 1983, eu estava falando a uma conferência de homens e mulheres de negócios leigos em Cleveland, Ohio. Curiosamente, eles tinham começado essa conferência nos calcanhares de algumas reuniões que Billy Graham tinha realizado em Cleveland. Havia várias centenas de pessoas na conferência e, no último dia, pedi às pessoas na platéia que rezassem por minha esposa e por mim, para que Deus nos desse sabedoria em um assunto que tínhamos colocado diante dEle. Ele olhou para mim e disse: “Voltei para o meu quarto, ajoelhei-me e rezei por vocês. Eu disse: “Deus, o que é que aquele jovem casal está procurando? Que sabedoria é que eles procuram? E ao chegar aos meus pés senti que Deus me estava a pedir para te dar um cheque de 50.000 dólares.” Este homem era um completo estranho para mim. Eu respondi: “Senhor, você nem me conhece”. “Vou confiar em você”, disse ele. “Não posso aceitar isso assim”, respondi, “porque você é um estranho, mas se você me disser onde mora, um dia vou voar até você”. Eu lhe direi o que está no meu coração e nós podemos levar a partir daí”, respondeu ele, “Sr. Zacharias, o senhor é um homem ocupado”. Diga-me onde você vive. Vou voar para vê-lo.” Acontece que ele morava em Youngstown, Ohio, e logo depois da nossa conversa ele voou para Nova York e passou o dia comigo. No final do dia, ele disse, com as lágrimas correndo pela cara, “Ravi, não sou um homem educado. Eu nunca estive na faculdade. Mas eu sei como ganhar dinheiro. Se isto é o que Deus pôs no teu coração, eu tomo conta de ti. Faz o que tem de ser feito para chegar aos cépticos. “Esta promessa de apoio foi o último elo no início do meu ministério. Tudo surgiu como resultado de estar em Amesterdão em 1983, a convite de Billy Graham, e de sentir a liderança de Deus. Com o apoio financeiro agora garantido, reunimos alguns amigos e em agosto de 1984 lançamos o Ravi Zacharias International Ministries. Hoje estamos sediados em Atlanta, Geórgia, e temos operações em dez países. O nosso lema é “Ajudar o pensador a acreditar e o crente a pensar”. Nós alcançamos os céticos, as pessoas que são hostis à religião. Nossa mensagem vai para quatro arenas: acadêmica, empresarial, política e artística, porque estas são as arenas que moldam a nossa cultura. Eu tenho uma equipe global de 120 pessoas, e temos cerca de vinte apologistas cristãos da linha de frente. Temos também um programa de rádio em duas mil estações chamado “Let My People Think” e uma publicação chamada Just Thinking. Estamos em algumas das universidades mais difíceis do mundo, atraindo audiências lotadas.Ao longo do nosso esforço, Deus tem nos guiado, e eu acho que o Senhor usou as conferências patrocinadas por Billy Graham, como a de Amsterdã em 1983, de muitas maneiras para realizar muitos fins.Nessas conferências, não é tanto o que você ouve da plataforma, por mais importante que isso seja, mas as pessoas que você encontra, o networking que acontece, a inspiração que vem dos homens e mulheres de todas as partes do mundo que se sentam ao redor das mesas. As pontuações dos países são representadas. Acho que esse foi o verdadeiro catalisador para mim, interagindo com todas essas pessoas maravilhosas que Billy Graham reuniu. Isso foi, afinal, sua visão, para encorajar e inspirar os evangelistas que estavam pregando às pessoas, mas muitas vezes por necessidade, levando um estilo de vida muito solitário. Eu servi no comitê do programa do evento de Amsterdã e me lembro do Dr. Graham enviar a mensagem de que alguns desses evangelistas se sentiam muito sozinhos. Eles passaram centenas de horas longe de casa, e naqueles dias, antes da Internet e dos celulares, não era tão fácil para eles manterem contato com suas famílias. O Dr. Graham queria que planejássemos um programa que inspirasse todos os evangelistas, onde quer que eles estivessem. Este tipo de rede e inspiração é uma das maneiras que Billy Graham tem tido um enorme impacto global. Ele possibilitou que as pessoas estabelecessem laços uns com os outros e assim multiplicassem sua capacidade de mudar a vida das pessoas através de Cristo. O impacto dessas ligações e conexões é exponencial, assim como o impacto de uma única vida mudada através de Cristo: ele se conecta e se reconecta e como um centro se espalha em raios. Isto é parte do legado que Billy Graham vai deixar, a inspiração que veio através de uma vida que tocou tantos milhares de pessoas. Esta teia de ligação que Billy Graham criou teve um impacto em mim muito cedo na minha vida. Eu vim a conhecer Cristo depois de ter tentado o suicídio aos 17 anos de idade em Delhi, na Índia. Foi através do trabalho do movimento Juventude por Cristo que eu fui alcançado. Quando dei a minha vida a Cristo, Ele mudou tudo por mim. Desde então, o evangelismo tem estado no meu sangue e nos meus ossos. E quem foi o homem que desempenhou um papel vital na formação da Juventude para Cristo em seus primeiros dias? Foi, é claro, o Dr. Billy Graham. Ele foi, de fato, o primeiro evangelista de tempo integral empregado pela Juventude para Cristo Internacional em meados dos anos 40. Esse incidente dramático da minha juventude é apenas mais um exemplo de como o trabalho de Billy Graham alcançou através de tantas conexões e tocou tantas pessoas em todo o mundo de forma vital ao longo de muitas décadas. A esse respeito, eu certamente lhe devo uma grande dívida, assim como todos nós evangelistas. Ele se dedicou a uma causa infinitamente maior que ele, e nunca vacilou.