Curt Schilling se propôs a construir a maior empresa de jogos de vídeo que o mundo já viu, e a enriquecer – Bill Gates rico – fazendo-o. Em vez disso, a coisa toda explodiu na cara dele. Com base em entrevistas exclusivas com a lenda Red Sox e seus antigos funcionários, Jason Schwartz nos leva para dentro do caos, arrogância e erros que levaram à destruição de 38 estúdios e à perda de $75 milhões em dinheiro dos contribuintes.
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Illustration by Barry Downard
O sol está batendo forte no campo de softball da Dracut High School, onde Curt Schilling senta-se em cima de um balde de bolas ao lado do pântano. Ele está ajudando a treinar a equipe de sua filha, os Drifters, em um torneio, e eles estão à beira da sua segunda vitória do dia. Schilling poderia usar a elevação: Já passou um mês desde a extraordinária implosão de 38 estúdios, a empresa de vídeo que ele fundou e perdeu 50 milhões de dólares a investir. E embora o seu rosto não seja bem a sombra terrível do branco que estava no auge da crise da sua empresa, ele não parece exatamente bem. Vestido com calções e um pólo azul e laranja padrão do treinador, os seus pêlos faciais são raspados e tem sacos pesados debaixo dos olhos.
“Vá lá! Vamos fechar!” grita a antiga estrela dos Red Sox, notada durante sua carreira por seu braço de precisão e boca consideravelmente mais selvagem. Momentos mais tarde, há um jogador que termina o jogo em segundo. Os Drifters ganham, 9-0.
Apesar de manter um perfil mediático incaracteristicamente baixo ultimamente, Schilling concordou em se encontrar comigo. Assim, enquanto os jogadores esperam pelo seu próximo jogo do torneio, o antigo lançador senta-se numa cadeira de relvado e realiza o que acaba por ser uma autópsia emocional de duas horas de 38 Estúdios. A morte da empresa foi horrível: Antes de falir, falhou o empréstimo garantido de 75 milhões de dólares que o estado de Rhode Island usou em 2010 para o atrair para Providence. Quando o dinheiro acabou, a empresa encorajou seus 379 funcionários a continuar trabalhando, mesmo sabendo que não poderia pagá-los. Os funcionários perceberam que só tinham sido enganados quando notaram o dinheiro em falta nas suas contas bancárias. Uma mulher grávida teve de descobrir pelo seu médico que os seus benefícios de saúde tinham sido cortados.
Adicionar tudo, incluindo os juros, e Rhode Island, já com o dinheiro em caixa, poderia estar fora até $110 milhões nos empréstimos. Como Schilling está ao lado do diamante softball, sua empresa, com quase US$151 milhões em dívidas e apenas US$22 milhões em ativos, está sendo liquidada através da falência do Capítulo 7.
Asked cerca de 38 estúdios falidos, Schilling diz que sua equipe de gestão sofreu de “disfunção significativa” e que seus desenvolvedores de jogos de vídeo trabalharam muito lentamente. Esses problemas, ele permite, são culpa dele. “Como presidente e fundador”, diz ele, “quem está acima de mim?”
Mas ele também empurra grande parte da culpa para o governador de Rhode Island, Lincoln Chafee, que ele acredita ter uma agenda política quando se trata de 38 Studios. No dia anterior, Schilling alertou seus ex-funcionários através de um quadro privado de mensagens no Facebook que ele planejava ir na rádio esportiva WEEI para falar sobre o papel de Chafee e “contar o lado incalculável deste pesadelo”
Muitos ex-funcionários do 38 Studios, incluindo o CEO, responderam a esse post no Facebook com ataques ferozes contra o próprio Schilling. À medida que as agressões se multiplicavam, a esposa de Schilling, Shonda, subiu em defesa do marido. “50 milhões não é uma brincadeira do caralho. Foi-se”, escreveu ela, acrescentando que, “Você não tem idéia de como foram as duas últimas semanas”. A esperança e o inferno. Pensámos em todas as chamadas telefónicas. O meu marido não conseguia funcionar. Meus filhos viram seu pai chorar mais naquele mês do que qualquer criança deveria ver.”
O crítico mais duro da troca on-line foi Bill Mrochek, o vice-presidente de serviços on-line, cuja esposa precisou de um transplante de medula óssea no momento em que seus cuidados de saúde desapareceram. “Você vai admitir que sua estúpida arrogância, orgulho e arrogância não permitiria que você aceitasse que nós falhamos – e ajudasse a fechá-lo com dignidade?”, perguntou Schilling.
Mrochek estava falando apenas sobre as dramáticas semanas finais dos 38 Studios, mas como entrevistas com Schilling, membros de sua antiga equipe, e outros associados à empresa mostram, ele poderia muito bem ter descrito 38 Studios desde o momento em que Schilling – sem qualquer experiência comercial, mas cheio da mesma confiança, bravata e determinação que fez dele uma lenda do beisebol – decidiu que poderia construir uma empresa de videogame de um bilhão de dólares.