Le theorises the fact that more people know Cambodia even exists plays some part in the growing enthusiasm for its food. Ela dá saltos na compreensão pública para momentos da cultura pop como os templos de Angkor Wat no filme Lara Croft: Tomb Raider, de 2001, a posterior defesa da estrela do filme, Angelina Jolie, e a exibição de vários documentários sobre o Khmer Vermelho, do qual seus pais fugiram para a U.S.
Desde a reabertura da Phnom Penh Noodle House em março, após um hiato de dois anos, as irmãs ainda servem as mesmas sete tigelas de macarrão, inalteradas, que constituíram todo o cardápio do restaurante durante seus primeiros dez anos. Mas cada iteração do negócio – após uma tempestade de neve cavou o telhado do local original em 1997, quando seu pai se aposentou e assumiu em 2013, e a recente reabertura – acrescenta mais pratos ao redor das tigelas de grampo, crescendo para o enorme cardápio atual, estendendo-se de bolo de peixe e aperitivos de asa de frango, a costeletas curtas grelhadas marinadas em alho, gengibre e capim-limão.
No fundo de um novo edifício de construção, a estética moderna do seu espaço tem também uma nova adição: uma grande área aberta para a frente. “Tivemos tomadas colocadas, para que nos fins de semana pudéssemos fazer mais daqueles pratos laboriosos, como cozinhar uma panela de sopa durante horas e horas”, explica Le. “O nosso restaurante é uma boa entrada para a cozinha cambojana”, diz ela, mas eles esperam usar o espaço da frente para jantares pop-up como o que ela chama de verdadeiro Camboja. “Onde se come com as mãos e se embrulha os legumes com o peixe ou a carne e se mergulha”.
“Acho que o fascínio está lá, o Camboja está agora no mapa.”
Enquanto as irmãs se agarram às receitas dos pais, Lim explora como honrar os sabores tradicionais enquanto adapta a técnica e os ingredientes. Como mostra um homem só, ele não tem tempo para fazer o seu kroeung batendo o capim-limão e ervas numa pasta com um almofariz e pilão. “Eu ainda posso replicar o sabor”, diz ele, enquanto mostra como ele se encaixa nas restrições de tempo da vida moderna. Ele se baseia em seu treinamento clássico de francês da escola de culinária, e no que gosta de comer. Sun leva isso um pouco mais longe, cozinhando um mash-up da comida Khmer em que ela cresceu e de qualquer outra cozinha que por acaso a inspire, resultando em combinações como um stir-fry de carne cambojana servida com uma omeleta coreana da moda de tornado.
As irmãs, Lim, e Sun ainda estão sentindo como apresentar sua cultura e culinária, e o que significa cozinhar a comida cambojana na América de hoje, mas eles fazem isso em números crescentes: Angkorian Pikestaff abriu no outono passado, Phnom Penh reabriu em março, e Hermosa acrescentou o menu do jantar cambojano em maio. Theary’s Kitchen abriu no mês passado e Gamboge abriu em Los Angeles em agosto, emparelhando sanduíches cambojanos com vinho natural. Em março, o dono do bar Oliver’s Twist, de Seattle, Karuna Long, percebendo que não conseguia sobreviver à pandemia de venda de lanches de bar, trouxe sua família para ajudá-lo a servir comida Khmer.
“Acho que o fascínio está lá, o Camboja está agora no mapa”, diz Le, e esse interesse faz com que a sua geração se sinta como se um restaurante cambojano pudesse ser viável, trazendo chefs e restauradores para fora de se esconderem atrás de outras cozinhas para cozinhar a comida cambojana com orgulho.