Relação com visões de um cosmos tripartido
No mundo bíblico, helenístico (cultural greco-romano), e islâmico do pensamento, o reino terrestre era um mundo em que os humanos eram limitados pelos factores tempo, espaço, e causa e efeito. O reino celestial, geralmente composto de sete céus ou esferas dominadas pelos sete planetas então conhecidos, era o reino do divino e do espiritual. O reino subterrâneo era a área do caos e dos poderes espirituais das trevas. No nível mais alto da esfera celeste estava o último do sagrado ou santo: por exemplo, Yahweh, o Deus do Judaísmo, cujo nome era tão santo que nem sequer devia ser dito; Bythos, o início incognoscível para além dos começos do gnosticismo; o Pai celestial do Cristianismo, conhecido através do seu Logos (a Palavra divina, ou Razão, Jesus Cristo); e Alá, o poderoso, o Todo-Poderoso e o sublime Deus do Islão.
A fim de revelar o propósito e o destino dos humanos – os seres mais elevados do reino terrestre – o último da esfera celestial permitiu aos humanos, de acordo com tais visões, chegar a um conhecimento de quem eles são, qual é a sua origem e qual é o seu destino através de mensageiros celestiais – anjos. A mensagem, ou revelação, era geralmente focada na identidade da fonte da revelação – ou seja, o ser final – e no destino dos humanos de acordo com sua resposta. Por causa de uma fenda cósmica na esfera celestial antes da criação do mundo ou do anúncio da revelação, os anjos, dependendo da sua relação com o Criador, poderiam tentar enganar os humanos com uma falsa revelação ou revelar a verdade sobre a verdadeira natureza (ou identidade), origem e destino dos humanos. Anjos que tentam perverter a mensagem do ser celestial final a fim de confundir a compreensão dos humanos sobre sua atual situação limite como seres terrestres ou seu destino como seres supraterrestres são malévolos em função – embora nem sempre chamados de demônios. Entre esses anjos malévolos estão incluídos o Diabo do Cristianismo e do Judaísmo e Iblīs (o Diabo) do Islã, que, na forma de uma serpente na história bíblica do Jardim do Éden – de acordo com interpretações posteriores da história – tentaram perturbar a compreensão da humanidade sobre seus limites criaturas, ou suas limitações. Ele fez isso tentando Adão e Eva a comer o fruto da árvore do conhecimento do bem e do mal para que eles pudessem se tornar como Deus (ou os seres divinos da corte celestial). No zoroastrismo, o Espírito Maligno (Angra Mainyu, depois Ahriman) tentou – através de espíritos subservientes como a Mente Maligna, a Mentira e o Orgulho – enganar os humanos terrestres para que eles escolhessem um destino que fosse um castigo subterrâneo em um abismo de fogo.
No rescaldo da revolução copernicana do século 16 (baseada nas teorias do astrônomo polonês Copérnico), na qual a visão da humanidade sobre o cosmos foi radicalmente alterada – isto é.., a Terra já não era vista como o centro do cosmos, mas apenas como um planeta de um sistema solar que é uma parte muito pequena de uma galáxia num universo aparentemente infinito – os conceitos de anjos e demónios já não pareciam apropriados. O cosmos tripartido – o céu acima, a terra no meio e o inferno abaixo – parecia ser um anacronismo.
Com a emergência da psicologia ocidental moderna e os estudos psicanalíticos nos séculos XIX e XX, no entanto, os princípios subjacentes das crenças em anjos e demônios assumiram novos significados. Muitos teólogos cristãos acharam alguns dos conceitos de psicanálise úteis para reinterpretar os significados subjacentes às crenças primitivas e tradicionais em anjos e demônios. O cosmo tripartido foi remitido em uma estrutura tripartite da personalidade – o superego (as regulamentações sociais restritivas que permitem aos humanos viver como seres sociais), o ego (os aspectos conscientes da vida mental humana) e o id, ou libido (o conteúdo psíquico relacionado aos instintos primitivos do corpo, notadamente sexo e agressão). Assim, os demônios – segundo esta reinterpretação – podem muito bem ser redefinidos como projeções dos impulsos não regulados dos seres humanos que os forçam a agir somente de acordo com seus próprios desejos egoístas, sem levar em conta seus efeitos sobre outras pessoas. Do ponto de vista social, os demônios também podem ser definidos como as forças ambientais e hereditárias que levam os seres humanos a agir, pensar e falar de formas contrárias ao bem-estar de si mesmos e de suas comunidades. Um escritor francês do século XX, Denis de Rougemont, afirmou em seu livro La Part du Diable (1942; The Devil’s Share) que o diabo e as forças demoníacas que assolam o mundo moderno podem ser bem documentadas no retorno da sociedade moderna à barbárie e à desumanidade. No século II ce Clemente de Alexandria, um teólogo filosófico cristão, apontou para uma interpretação psicológica das forças demoníacas ao afirmar que os seres humanos são frequentemente cativados pelos impulsos interiores das suas paixões e desejos corporais. O “mito” freudiano da personalidade humana e outros estudos psicológicos iniciaram assim uma nova dimensão no estudo de anjos e demônios. A iconografia medieval, que representava graficamente anjos e demônios como criaturas híbridas que muitas vezes desafiavam até mesmo a imaginação mais vívida das pessoas que os viam, foi suplantada pelo simbolismo psicológico, psicanalítico e mitológico moderno aliado à reflexão teológica.