SAN FRANCISCO – Imagine a surpresa de Bruce Bochy. Os Giants tiveram um dia de folga no verão passado, então o gerente foi até a península para tentar um pouco de surf-casting. Ele parou no Hi’s Tackle Box, a 15 milhas do parque de bolas no sul de São Francisco. 
E lá, na modesta fachada de um estacionamento da Safeway, encontrou o Angel Pagan a trabalhar atrás do balcão.
“Oh, fiquei atordoado”, disse Bochy. “O último lugar onde espero ver um dos meus jogadores é numa loja de isco, num dia de folga. E lá estava ele.”
Apenas tão impressionante: a visão de Pagan a rir e a continuar com os clientes, a posar para fotografias, e a dizer genialmente sim a cada pedido de autógrafo. Não havia sinal do rosto austero que ele usava com tanta frequência no clube e no campo. Não se conseguia sentir o entusiasmo dele.
Agora apenas uma semana desta época, a loja de iscas Pagan tornou-se no estádio Pagan. E há uma razão simples para isso. Ele sente-se bem fisicamente. Então ele sente-se bem mentalmente.
“Quando você tem lesões e sua família depende disso, e seus companheiros de equipe dependem de você, você não tem muito espaço para sorrir”, disse Pagan durante o fim de semana. “Muitos dos meus colegas de equipa já me disseram o quanto estou diferente este ano, apenas mais feliz”.
A diferença física é ainda mais fácil de detectar, e foi evidente desde o início do treino da Primavera. Pagan está a cobrir terreno no campo novamente. Ele está a roubar bases. Enquanto no ano passado ele teve um balanço extremo da parte superior do corpo, resultado de tendinite e tecido cicatricial em ambos os joelhos, ele está mostrando a capacidade de dirigir a bola mais uma vez.
Ele bateu um home run no domingo contra os Dodgers. Chegou no sétimo jogo da temporada. No ano passado, ele não fez o seu primeiro home run até 5 de Setembro.
Pagan até pôs de lado o orgulho inato que é equipamento padrão para todos os jogadores de campo centrais. Ele aceitou uma jogada para o campo esquerdo após a adição do Denard Span. Além disso, Pagan cedeu o seu lugar no leadoff e comprou um novo papel como o rebatedor nº 9 do clube.
Bochy disse que havia várias razões para ele nunca gostar do conceito de bater o oitavo rebatedor. Entre elas: Quem bater o nono podia vê-lo como uma bofetada na cara.
“É por isso que eu era inflexível em não fazer isso”, disse Bochy. “Mas Angel, ele tem sido realmente incrível durante tudo isto, sendo um bom companheiro de equipa, querendo ajudar no que puder.”
Said Pagan: “Eu gosto disso. … Na verdade, eu gosto muito, porque ainda consigo pensar como um batedor de leadoff. É ter dois batedores de leadoff juntos. É bom ter. Quando se tem dois tipos rápidos a ir um atrás do outro, pode criar uma boa situação para a equipa. O que há para não gostar?”
Funcionou perfeitamente na abertura de 4 de Abril em Milwaukee. Depois que o arremessador Madison Bumgarner fez a final da segunda entrada, Pagan liderou a terceira, empatou, roubou o segundo lugar e marcou facilmente no single do Span.
Pagan voltará ao lugar de leadoff sempre que o Span tiver um dia de folga. Ele não vai voltar ao centro do campo, no entanto. Pagan e Bochy concordaram que é melhor se concentrar no campo esquerdo, que pode exigir menos alcance mas requer instintos ainda mais afiados para ler aqueles golpes de linha de escape e recompensa a velocidade do primeiro passo porque a bola frequentemente o encontra mais rápido.
“Já notei algumas jogadas na esquerda rasa, aquelas que tive de ir buscar no passado, e Angel me chamou”, disse o shortstop Brandon Crawford. “Nos últimos cinco ou seis anos, eu tive alguns jogadores de campo esquerdos que não teriam chegado a esses. E ele levou-os.”
Pagan tem uma melhor hipótese de fazer essas jogadas agora. Após uma cirurgia no tendão do tendão do tendão do joelho em 2013, uma cirurgia na parte inferior das costas em 14, jogando toda a temporada passada com dois joelhos altamente comprometidos, e depois se submeter a uma cirurgia no joelho direito em outubro para lavar o tecido cicatrizado, pode ter sido necessário um otimismo selvagem para o Giants projetar uma recuperação total – especialmente para um jogador que fará 35 anos em julho.
Mas Pagan, cujo contrato de quatro anos, de 40 milhões de dólares, expira depois desta temporada, disse que não está sentindo a sua idade.
“Se você acredita que vai se recuperar um pouco mais lentamente, então você vai se recuperar mais lentamente”, disse ele. “Então eu estava acreditando que me recuperaria como um cara de 20 anos”. E correu muito bem. A época baixa foi produtiva para mim. Senti que precisava de uma mudança e, juntamente com o procedimento, envolvi novos treinadores. A mistura foi perfeita, e sinto-me óptimo. Estou feliz por estar no alinhamento e feliz por estar saudável e contribuir para a equipa”.
Ele reconheceu que foi difícil ser uma presença positiva no ano passado, quando a sua percentagem de lesionados .332 foi a terceira mais baixa de todas as ligas principais regulares. A sua fuga é da sua família, e as suas duas filhas mais velhas, Anyelina e Briana, já não andam em carrinhos de bebé. Elas passaram a maior parte da temporada passada em Porto Rico, ocupadas com aulas de música e recitais e escola de surf.
“Toda vez que minha família está aqui e eu tenho um dia ruim, nunca é um dia ruim”, disse Pagan, cuja esposa, Windy, deu à luz uma terceira filha, Larah Milana, em janeiro. “Então, o ano passado foi muito difícil.”
Quem tentava escapar à solidão ou frustração, Pagan encontrou uma maneira confiável de refrescar o seu espírito. Ele ia até Half Moon Bay, sentava-se na praia sozinho e observava os surfistas.
“Eu adoro ir pescar, mas é muito ficar parado e pode ser punição nas suas costas”, disse ele. “Eu prefiro observar os surfistas, cheirar um pouco de ar salgado e aproveitar a praia”. … E depois ir até à Sam’s Chowder House e esmagar.”
Ele também faria paragens regulares no Hi’s, aparentemente para falar de compras para o seu barco em Porto Rico mas principalmente para disparar o touro com o dono da loja Jonah Lee. Eles se tornaram amigos há alguns anos, após uma apresentação dos ex-Giants Andres Torres e Marco Scutaro.
“Eles jogavam um jogo do dia, e eu mantinha a loja aberta para eles”, disse Lee. “Eles trariam as suas famílias inteiras. Seria um lugar para vir e relaxar. Angel, ele tem carta branca aqui.”
Uma vez um treinador da Little League trouxe o seu filho para a loja e reconheceu o Pagan. Em 20 minutos e uma dúzia de mensagens de texto, o lugar estava cheio de crianças de 10 e 11 anos.
“Isso não o incomodou em nada”, disse Lee sobre Pagan. “Ele foi muito amável com todos. Ele não esperava que as pessoas pedissem uma foto. Ele se oferecia para tirá-la sozinho. E ele está sempre a falar muito bem dos Giants.”
No dia em que o Bochy entrou pela porta da frente, ele tencionava sair com algum isco. Em vez disso, depois de ouvir o lançamento entusiasmado de Pagan, ele saiu com um carretel de alta qualidade Shimano Stella que era tão caro que disparou um alarme com a sua empresa de cartão de crédito.
“Ele acabou me vendendo o carretel mais caro da loja”, disse Bochy, que pegou uma vara e mais equipamentos e tocou uma nota de mais de $3.000. “Ele me pegou bem nessa.”
Não admira que o Lee goste tanto das visitas do Pagan. O seu melhor vendedor nem sequer trabalha em comissão.
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