Foi em 21 de Dezembro de 1968, que a Apollo 8 lançou do Cabo Kennedy, na Florida, enviando os astronautas americanos Frank Borman, James Lovell Jr e William Anders na primeira missão humana do mundo à Lua.
Poucos dias depois – na noite de Natal de Houston, dia de Natal em Camberra – os três astronautas tinham acabado de passar sobre o Mar da Tranquilidade na Lua e estavam se aproximando do nascer do sol lunar quando enviaram uma mensagem histórica de Natal para o povo da Terra.
Poucas horas depois, uma estação de rastreamento australiana tomou o controle como local principal de recepção de dados e retransmissão para a missão.
Localizada entre os eucaliptos e cangurus nos arredores de Camberra, a Estação de Rastreio de Honeysuckle Creek ouviu a aquisição crucial do sinal enquanto a nave emergia por trás da Lua na sua órbita final, tendo disparado o seu motor para regressar à Terra.
Honeysuckle Creek recebeu e retransmitiu as primeiras palavras do astronauta Jim Lovell ao Controle da Missão no caminho de volta para casa:
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Houston, Apollo 8, escuto. Por favor, seja informado que existe um Papai Noel.
Apollo 8: a missão que ‘salvou 1968’
A missão Apollo 8 foi apenas a segunda viagem da tripulação para o tipo de nave que transportaria astronautas para o primeiro desembarque lunar no ano seguinte.
A missão inicial era testar o módulo lunar na segurança da órbita terrestre. Mas com aquela nave ainda não pronta, a NASA tomou a ousada decisão de lançar um módulo de comando e serviço ao redor da Lua por si só como precursor de uma aterrissagem da tripulação.
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A decisão foi também a crença de que os russos estavam perto de lançar seu próprio tiro lunar.
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Apollo 8 foi o primeiro lançamento tripulado de um enorme foguete Saturn V, o primeiro encontro com a Lua, e a primeira vez que os olhos humanos viram o outro lado da Lua.
A missão de seis dias foi um sucesso espectacular. Os três astronautas completaram dez órbitas da Lua e a espaçonave e o suporte terrestre foram testados minuciosamente.
NASA estava agora um passo mais perto daquele “salto gigantesco para a humanidade”.
Os astronautas também tiraram a agora icónica fotografia “Earthrise” da Terra atrás de uma paisagem lunar. Esta foi uma imagem profunda, contendo toda a humanidade, exceto os três astronautas.
Embora a natureza religiosa da leitura da Bíblia de Natal da Apollo 8 tenha causado alguma controvérsia após a missão, ela foi ouvida por centenas de milhões de pessoas.
Que a mensagem foi transmitida de mais longe do que os humanos alguma vez tinham estado – a distância levou a um atraso de um segundo em todas as comunicações – tornou-a ainda mais notável.
Um membro do público famoso escreveu à NASA para creditar a missão por ter “salvo 1968”, um ano de resto atormentado pela guerra e protestos sobre o Vietnã, direitos civis e outras questões.
Apoio ao Apollo abaixo de
O programa Apollo que permitiu que os primeiros humanos deixassem a órbita da Terra foi esmagadoramente um esforço americano, mas não exclusivamente.
Na época antes dos satélites dedicados de comunicação da nave espacial, a NASA contava com uma cadeia de estações de rastreamento e retransmissão de dados ao redor do mundo para se comunicar com os satélites e astronautas da Terra. Para assegurar uma cobertura adequada, estas incluíam estações em lugares distantes como Madagascar, Nigéria e Woomera no Sul da Austrália.
Para missões mais distantes no sistema solar, a NASA utilizou três estações principais: uma perto de Camberra na Austrália que incluía Honeysuckle Creek, outra em Madrid na Espanha, e a terceira em Goldstone na Califórnia.
Pelo menos uma destas três estações teria um prato que enfrentaria a nave em qualquer momento, recebendo suas comunicações e passando-as para o Controle de Missões em Houston, Texas.
Esta era uma rede global de comunicações instantâneas de dados e voz, numa altura em que mesmo uma única chamada telefónica internacional tinha de ser reservada com semanas de antecedência e era extremamente cara.
Para a Apollo 8, Honeysuckle Creek recebeu telemetria e comunicações de voz quando a nave espacial entrou em órbita atrás da Lua pela primeira vez, quando emergiu de volta à comunicação com a Terra, e quando começou a sua reentrada ardente na atmosfera da Terra em 27 de dezembro.
Técnicos australianos foram responsáveis pela tarefa vital de alinhar os pratos com a nave espacial e solucionar quaisquer problemas que pudessem surgir com o equipamento, uma ocorrência não improvável com a tecnologia dos anos 60.
Suporte para outras missões
Embora apenas Lovell voasse novamente, na malfadada missão Apollo 13, todos os equipamentos e procedimentos testados na Apollo 8 – a nave espacial, os técnicos da NASA e a rede global de estações de rastreamento – suportariam os demais voos da Apollo.
Honeysuckle Creek foi fechada e desmontada em 1981, mas seus pratos receptores foram transferidos não muito longe para Tidbinbilla.
Austrália continua a desempenhar um papel importante na exploração espacial com cientistas e técnicos ainda a apoiar a NASA.
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Estão envolvidos como parte da Rede do Espaço Profundo, seguindo naves espaciais como a missão da New Horizon a Plutão e múltiplas missões a Marte.
Como para as duas naves espaciais Voyager, que viajaram o mais longe de qualquer objecto feito pelos humanos, agora só têm contacto com a Terra via Austrália.
No dia de Natal, Tidbinbilla estará recebendo mensagens de naves espaciais ao redor do Sistema Solar.
Então, quando você enviar uma mensagem de Natal este ano, poupe um pensamento para essas mensagens da Lua 50 anos atrás, e o papel que os cientistas australianos desempenharam ao recebê-las.