Hell Afloat in Wallabout Bay

Se não for curto, a Guerra Revolucionária Americana foi frequentemente desagradável e brutal, um facto que os historiadores documentaram amplamente ao longo das últimas três décadas. Foi uma guerra incivil, particularmente por parte de milícias leais e patriotas, desenfreada pelas restrições que os oficiais comandantes impuseram às tropas regulares. Ansiosos por ganhar apoio civil e reforçar os alistamentos, os líderes militares de ambos os lados tinham um forte incentivo para não pilhar a propriedade ou pôr em perigo a vida dos não combatentes. Durante os primeiros anos de luta, os britânicos continuaram ainda mais relutantes em empregar medidas duras, uma vez que esperavam negociar uma rendição antecipada. O general William Howe, comandante-chefe das forças britânicas a partir de setembro de 1775, ameaçou soldados com execução por molestar civis ou queimar propriedades.

Mas nenhuma dessas prioridades governava o tratamento dos prisioneiros americanos, que, as autoridades britânicas esperavam em vão, ficariam fora da vista se não fora da mente. Esta não seria a primeira vez que os políticos londrinos recorriam a subterfúgios para evitar o clamor público, quer despejando prisioneiros nas costas americanas antes da guerra, em vez de construir prisões em casa para “ingleses nascidos livremente”, quer pressionando marinheiros britânicos em navios mercantes para a Marinha Real, em vez de dragar portos domésticos.

Hulks foram atracados principalmente nas águas do porto de Nova Iorque depois da ocupação da cidade pelos britânicos no verão de 1776. Antes do fim da guerra, mais de duas dúzias de embarcações estavam ancoradas nas proximidades de Manhattan. Samuel Johnson comparou memoravelmente a vida no mar com a de estar numa prisão com a possibilidade de se afogar. Hulks não representava tal risco, mas, sem dúvida, os prisioneiros teriam se saído melhor enfrentando o Atlântico Norte. No mínimo, o ar teria sido menos tóxico, e poderia ter havido menores taxas de mortalidade por escorbuto, disenteria e tifo.

Em vez disso, prisioneiros, principalmente constituídos por corsários e marinheiros mercantes, e não soldados, viram-se amontoados em decks inferiores cheirando a urina, excrementos e vómitos com pouca ventilação devido a gunports selados, respiradouros inadequados e acesso limitado ao convés principal. A desnutrição, como consequência da água fétida e da escassez de provisões, era galopante, assim como as ratazanas e os mosquitos. Os corpos eram rotineiramente pesados a bordo, cujos ossos, duas décadas mais tarde, ainda se acumulavam nas proximidades das linhas costeiras.

A sobrepopulação era o principal problema. Antes da Batalha de Saratoga, as autoridades americanas simplesmente não tinham prisioneiros britânicos suficientes para trocar. Mas os recursos da Grã-Bretanha também eram limitados. Durante o inverno de 1776, a escassez de alimentos em Nova York também afligiu as tropas britânicas. Mesmo assim, a crueldade demonstrada pelos guardas a bordo dos cascos era horrível, agravada pela negligência criminosa dos comissários das prisões.

Em nenhum lugar havia condições piores do que a bordo do Jersey, um navio de guerra desfeito e decrépito com um casco negro decadente ancorado no canal raso da baía de Wallabout, no Brooklyn. Apelidado de “Hell Afloat”, o navio confinava rotineiramente mais de 1.000 homens. Uma estimativa justa, segundo o Sr. Watson, coloca o número de prisioneiros que pereceram a bordo da Jersey entre a chegada do navio em 1778 e a partida do exército britânico em 1783 em cerca de 11.500. Isto foi maior que o número de mortos sofridos pelos combatentes americanos no campo durante a Revolução.

Muitas vezes, como se as condições miseráveis do navio não fossem suficientemente óbvias, a linguagem do Sr. Watson é gratuitamente hiperbólica. Certamente, é um esticão alegar que Howe nomeou “como comissários de prisão com desejo de sangue”. O Sr. Watson também alega que as autoridades procuraram deliberadamente “assustar os patriotas para que se submetessem”, enviando prisioneiros para o “navio fantasma amaldiçoado”. Muito pelo contrário. Os britânicos temiam que as notícias sobre os cascos, embora isolados no mar, vazassem, como aconteceu nos jornais, o que só serviu de orientação para a determinação dos americanos que pensam na independência. Longe de tentar levar o Exército Continental à rendição, os comandantes militares negaram repetidamente os maus-tratos aos prisioneiros.

O Sr. Watson reconhece a relutância das autoridades americanas em trocar, homem por homem, os britânicos regulares capazes por corsários civis. No final da guerra, o Congresso até bloqueou uma potencial troca em que os casacos vermelhos, trocados por marinheiros, teriam sido mandados para casa e proibidos de voltar aos combates durante um ano, uma ideia a que George Washington aqueceu, dada a sua frustração de longa data por relatos de abusos britânicos.

“The Ghost Ship of Brooklyn” oferece um relato legível, se por vezes melodramático, da pior atrocidade cometida por ambos os lados durante a Guerra Revolucionária, bem como um retrato condenatório do “estado moral” dos militares britânicos. Especialmente convincentes são as lembranças vívidas de ex-prisioneiros, não menos importante um camaroteiro de Rhode Island que, em setembro de 1781, escapou nadando mais de duas milhas para Long Island. Ao contrário do subtítulo do livro, no entanto, a história de Jersey e de outros cascos não foi “incontáveis”. Obras anteriores, incluindo “Forgotten Patriots” de Edwin G. Burrows, contaram-na muito bem. Publicado em 2008, o livro do Sr. Burrows continua a ser a história mais autorizada e abrangente dos prisioneiros americanos e seus maus tratos.

O Sr. Ekirch, professor de história da Virginia Tech, é o autor de “American Sanctuary”: Mutiny, Martyrdom, and National Identity in the Age of Revolution”.