Até o século XVI, as ordens religiosas no mundo ocidental faziam votos perpétuos e solenes. Em 1521, o Papa Leão X permitiu que os terciários das ordens religiosas emitissem votos simples e vivessem uma vida mais ativa e dedicada às obras de caridade. Esta disposição foi rejeitada pelo Papa Pio V em 1566 e 1568. Os primeiros esforços de mulheres como Angela Merici, fundadora das Ursulinas (1535), e Jane Francis de Chantal, fundadora com Francisco de Sales das Irmãs da Visitação (1610), foram interrompidos quando o claustro foi imposto pelas autoridades eclesiásticas.:1194
No século XVII, o costume eclesiástico não permitia que as mulheres saíssem do claustro se tivessem feito os votos religiosos. As mulheres membros das ordens mendicantes (dominicana, agostiniana, carmelita e clarissas) continuavam a observar a mesma vida fechada que os membros das ordens monásticas. O trabalho das religiosas se limitava ao que podia ser realizado dentro das paredes de um mosteiro, seja ensinando as estudantes internas dentro do claustro ou cuidando dos doentes nos hospitais anexos ao mosteiro.
Mary Ward foi uma das primeiras defensoras das mulheres com votos religiosos que viviam uma vida ativa fora do claustro, baseada na vida apostólica dos jesuítas. Não devia haver clausura, nem recitação comum da Liturgia das Horas, nem hábito religioso. Em 1609 fundou uma comunidade religiosa em Saint-Omer e abriu escolas para meninas. Seus esforços levaram à fundação do Instituto da Santíssima Virgem Maria ou Irmãs de Loreto (IBVM). Sua congregação foi suprimida em 1630, mas continuou a existir em alguns países de várias formas.
Outras congregações femininas com votos simples continuaram a ser fundadas, às vezes com a aprovação dos bispos locais. Vicente de Paulo insistiu que as Filhas da Caridade de São Vicente de Paulo, que ele fundou, não teriam nenhum convento a não ser o hospital, nenhuma capela a não ser a igreja paroquial, e nenhum claustro a não ser as ruas.:1194 Elas renovam seus votos anualmente. O século XIX viu a proliferação de congregações femininas empenhadas na educação, instrução religiosa e obras médicas e sociais, juntamente com o trabalho missionário na África e na Ásia.:1101 Depois de quase três séculos, em 1900, o Papa Leão XIII por sua constituição Conditae a Christo deu sua aprovação a estas congregações com votos simples.