Japan loves cats. Uma rápida olhada em qualquer coisa relacionada à cultura pop japonesa irá mostrar-lhe isto: Hello Kitty. Cibercafés para gatos. Ouvidos eletrônicos de gatos que respondem ao seu estado emocional. BD massivamente populares como “What’s Michael?” e “A Man and His Cat”. O popular destino turístico Gotokuji, um templo na ala Setagaya de Tóquio que afirma ser o lar original da omnipresente Maneki Neko, o “Gato da Sorte”. O famoso santuário de gatos Nyan Nyan Ji em Kyoto que tem um monge gato com vários gatinhos acólitos.
Gatos estão por toda parte no Japão. Embora seja fácil de ver que eles são bem amados, o Japão também teme os gatos. O país tem uma longa e muitas vezes aterrorizante história de folclore envolvendo gatos sobrenaturais monstruosos. O catlore mágico do Japão é amplo e profundo, desde os fantasiosos e mágicos metamorfos (bakeneko) até os horrendos comedores de cadáveres demoníacos (kasha). É aí que eu entro.
Comecei a pesquisar o catlore do Japão enquanto trabalhava no livro de quadrinhos Wayward from Image comics. Escrito pelo canadense Jim Zub com arte do lápis americano Steve Cummings e da colorista americana Tamra Bonvillain, Wayward foi uma história clássica de mudança de crenças sociais que abordou a antiga questão de se o homem cria deuses ou se os deuses criam o homem. Ela colocava o yokai folclórico do Japão contra os poderes jovens em ascensão que os suplantariam. Uma das nossas personagens principais foi Ayane, uma gata mágica do tipo conhecido como neko musume. Ayane foi construída com gatos que se juntam numa fusão mística para criar um avatar gato vivo.
Como consultor japonês, meu trabalho na Wayward foi criar artigos suplementares para complementar as histórias. Isso significava que eu pesquisei e escrevi sobre coisas tão variadas como o sistema policial japonês, os demônios ferozes chamados oni, e os incêndios que assolaram Tóquio entre 1600 e 1868. E, é claro, os gatos mágicos. Eu pesquisei o catlore do Japão para incorporar no caráter de Ayane. Normalmente, o meu trabalho era um e pronto: Assim que terminei com um tópico, passei para o seguinte. Mas os gatos, bem… Acho que se pode dizer que eles afundaram suas garras em mim – e ainda não largaram.
Estudar folclore significa seguir trilhas até onde se pode ir com o entendimento de que você nunca chegará ao seu destino. Quanto mais atrás você descasca as camadas do tempo, mais misteriosas as coisas se tornam. Você deixa o que pode provar e entra nesse reino nebuloso do “melhor palpite”
Toma o fato de que os gatos existem no Japão de todo. Ninguém sabe exactamente quando e como eles lá chegaram. O “melhor palpite” é que eles viajaram pela estrada da seda do Egito até a China e Coréia, e depois atravessaram a água. Vieram ou como guizos guardando preciosos sutras budistas escritos em velino, ou como presentes caros trocados entre imperadores por favores de caril. Muito provavelmente ambas as coisas aconteceram em tempos diferentes.
Mas para nosso primeiro registro confirmado de um gato no Japão – onde podemos definir com confiança uma aposta na linha do tempo e dizer “Sim! Este é inquestionavelmente um gato” – devemos virar as páginas poeirentas de um antigo diário.
Em 11 de Março de 889 d.C., o Imperador Uda de 17 anos escreveu:
“No 6º Dia do 2º Mês do Primeiro Ano da era do Kampo. Aproveitando um momento do meu tempo livre, desejo expressar a minha alegria pelo gato. Chegou de barco como um presente ao falecido Imperador, recebido das mãos de Minamoto no Kuwashi.
“A cor do pêlo é inigualável”. Ninguém conseguia encontrar as palavras para o descrever, embora se dissesse que fazia lembrar a tinta mais profunda. Ela tem um ar semelhante ao de Kanno. O seu comprimento é de 5 sol, e a sua altura é de 6 sol. Afixei-lhe um arco ao pescoço, mas não ficou por muito tempo.
Na rebelião, estreita-lhe os olhos e estende as agulhas. Mostra as suas costas.
Quando se deita, enrola-se num círculo como uma moeda. Não se pode ver os seus pés. É como se fosse um disco Bi circular. Quando está de pé, seu grito expressa profunda solidão, como um dragão preto flutuando sobre as nuvens.
Pela natureza, ele gosta de perseguir pássaros. Ele baixa a cabeça e trabalha a cauda. Ele pode estender sua coluna vertebral para aumentar sua altura por pelo menos 2 sol. A sua cor permite-lhe desaparecer à noite. Estou convencido que é superior a todos os outros gatos”
Como se pode ver, sejam eles imperadores ou camponeses, os donos dos gatos mudaram pouco ao longo dos milénios. Eu direi a qualquer um que vai ouvir que meu gato (a beleza monstruosa de um guaxim do Maine chamado Shere Khan com quem convivo em constante equilíbrio entre amor puro e guerra aberta) é superior a todos os outros gatos.
Embora os gatos fossem inicialmente negociados como objetos de valor inestimável no Japão, ao contrário do ouro ou gemas ou sedas raras, esses tesouros eram capazes de fazer algo que outros valores não podiam-multiplicar. Os gatos faziam mais gatos. Ao longo dos séculos, os gatos criaram e espalharam-se até ao século XII e eram comuns por toda a ilha.
Foi quando começaram a transformar-se.
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Japão há muito que acredita que quando as coisas vivem demasiado tempo, manifestam poderes mágicos. Há muitas histórias antigas que explicam porque isto é verdade sobre raposas, tanuki, cobras e até cadeiras. No entanto, os gatos parecem ser algo único na miríade de poderes que eles podem manifestar – e na sua multidão de formas. Talvez isso se deva ao fato de não serem nativos do Japão. Enquanto a sociedade japonesa evoluiu ao lado de raposas e tanukis, os gatos possuem essa aura de vir de fora do mundo conhecido. Combine isso com a natureza misteriosa natural dos gatos, sua habilidade de esticar para proporções aparentemente não naturais, como eles podem andar sem um som, e seus olhos brilhantes que mudam de forma na noite, e é a receita perfeita para um animal mágico.
O primeiro aparecimento conhecido de um gato sobrenatural no Japão chegou no século 12. Segundo relatos, um enorme gato de duas caudas, devorador de homens, apelidado de nekomata perseguia a floresta do que é hoje a prefeitura de Nara. A antiga capital do Japão, Nara era cercada por montanhas e florestas. Caçadores e madeireiros entravam regularmente nessas florestas ao redor da cidade para o comércio. Eles conheciam os perigos comuns; mas este monstro bruto estava muito além do que eles esperavam encontrar. Segundo os jornais locais da época, vários morreram nas mandíbulas dos nekomata. Massivos e poderosos, eles eram mais como tigres de duas caudas do que os animais mimos do imperador Uda. Na verdade, os nekomata podem ter sido realmente um tigre. Há especulações hoje que as lendas dos nekomatas surgiram de um tigre fugitivo trazido da China, possivelmente como parte de um menagerie, ou foi algum outro animal devastado pela raiva.
Com o fim do século 12, as histórias dos nekomatas e dos felinos sobrenaturais ficaram quietas por vários séculos. Depois veio a chegada do período Edo, quando a população de gatos mágicos do Japão realmente explodiu.
A partir de 1600, o país experimentou um florescimento de arte e cultura. O teatro Kabuki. Sushi. Artistas de blocos de madeira Ukiyoe. Geisha. As primeiras prensas de impressão no Japão. Todos esses fenômenos do período Edo levaram a uma próspera indústria de material de leitura para todas as classes – de muitas maneiras, uma precursora da manga. E como os escritores e artistas logo descobriram, o país estava faminto por contos de magia e monstros japoneses chamados yokai. Qualquer obra de arte ou peça teatral tingida com elementos sobrenaturais tornou-se um sucesso certo.
Nesta era dourada, uma nova espécie de gato sobrenatural apareceu – o bakeneko que muda a forma. Com a urbanização do Japão, as populações de gatos e humanos cresceram juntas. Agora, os gatos estavam em toda parte; não apenas como animais de estimação e guizos, mas como vagabundos vadios banqueteando-se com os restos das novas invenções dos estandes de sushi de rua e ramen. E com eles seguiram-se histórias de gatos capazes de se transformarem em forma humana. As casas japonesas eram, na sua maioria, iluminadas por candeeiros de óleo de peixe. Os gatos adoram dar voltas ao óleo, e à noite, no lampião brilhante, lançam enormes sombras nas paredes, aparentemente transformando-se em enormes criaturas de pé em suas patas traseiras enquanto se esticam. De acordo com a lenda, gatos que viveram por muito tempo, evoluíram para estes bakeneko, mataram seus donos e tomaram seu lugar.
Nem todos os bakeneko eram letais, no entanto. Por volta de 1781, rumores começaram a se espalhar que algumas das cortesãs dos bairros de prazer murados da capital de Edo não eram nada humanas, mas sim transformaram bakeneko. A idéia de que passar pelas portas do Yoshiwara significava um dalliance com o sobrenatural lhe conferia uma deliciosa emoção. Eventualmente, essas histórias se expandiram para além das cortesãs, abrangendo todo um mundo de gatos escondidos, incluindo atores kabuki, artistas, comediantes e outros demimundos. Quando esses gatos saíam de suas casas à noite, eles vestiam quimonos, puxavam saquê e shamisen, e basicamente faziam festas selvagens antes de voltar para casa ao amanhecer.
Essas histórias provaram ser irresistíveis para artistas que produziam ilustrações apresentando um mundo selvagem de gatos dançando e bebendo até altas horas da noite. Os gatos foram retratados como híbridos antropomórficos de gatos humanos (embora os bakeneko fossem capazes de se transformar em formas totalmente humanas, também). Eles fumavam cachimbos. Jogavam dados. E enfrentaram todos os tipos de problemas que todo agricultor trabalhador desejava poder aproveitar. Artistas também criaram trabalhos replicando versões de celebridades populares do mundo do prazer.
Embora os bakeneko sejam os mais numerosos e populares da população de gatos mágicos do Japão – e certamente os mais atraentes artisticamente – os gatos mágicos também espreitaram em cantos mais escuros.
Toma o kasha, um demónio do inferno que se banqueteia com cadáveres. Como os nekomata e bakeneko, os kasha já foram gatos domésticos normais. Mas, como diz a história, o cheiro dos cadáveres encheu-os de um desejo tão avassalador de banquete que eles se transformaram em demônios flamejantes. Com seus poderes necromânticos, diziam ser capazes de manipular cadáveres como marionetes, fazendo-os levantar-se e dançar. A história do kasha continua a fazer parte da cultura em termos de serviços funerários. No Japão, é costume, após a morte de um ente querido, realizar um velório onde o corpo é trazido para casa e a família se reúne. Até hoje, os gatos são colocados fora da sala onde o velório é realizado.
Algumas criaturas de gatos, como o neko musume, foram pensadas para serem híbridos de gatos-humanos. Dizia-se que nasceram de uma maldição de um gato sobre os criadores do instrumento tradicional chamado shamisen, que usam tambores estirados das peles dos gatos. Um shamisen maker que ficou muito ganancioso pode ser amaldiçoado com uma filha neko musume como vingança. Ao invés de uma filha humana amada, eles se encontrariam com um gato em forma humana que era incapaz de falar, comia ratos, e arranhou suas garras.
Talvez o mais persistente dos gatos sobrenaturais do período Edo seja o maneki neko, conhecido em inglês pelo sobriquet “Lucky Cat”. Enquanto verdadeiramente uma criatura de comércio, este felino ondulante omnipresente tem origens folclóricas – duas delas, na verdade. O templo de Gotokuji fala de um gato fortuito que salvou um senhor samurai de um relâmpago durante uma terrível tempestade. O senhor deu o seu patrocínio ao templo, que ainda hoje existe e vende alegremente milhares de réplicas de gatos aos turistas ávidos. A outra origem é de uma pobre mulher idosa cujo gato veio até ela em sonho e lhe disse para esculpir um gato de barro para vender no mercado. A mulher comercializou tanto seu gato quanto sua história, vendendo cada vez mais estátuas de gatos até que ela se aposentou rica e feliz. Estas mesmas estátuas de gatos ainda hoje são vendidas no mundo inteiro como a Maneki Neko. Obviamente, ambas as histórias de origem não podem ser verdadeiras, mas isso não impede que as vendas se realizem. Não é raro encontrar uma história folclórica e encontrar alguém a tentar ganhar dinheiro do outro lado. Como os primeiros artistas descobriram com suas impressões bakeneko, os gatos sempre foram bons para as vendas.
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Quanto mais se investiga a história do Japão, mais se encontra, desde o gotoko neko, um velho nekomata que acende misteriosamente fogueiras à noite ou aumenta os aquecedores nas casas para se manter quente, para as ilhas felinas de Tashirojima, onde o número de gatos ultrapassa em mais de cinco para um, para o ameaçado yamapikaryaa, dito para sobreviver apenas nas remotas ilhas Iriomote. A maioria delas nasce do período Edo, no entanto muitas são locais de expansão folclórica e do mundo real. A catlore japonesa continua a se espalhar e eu não tenho dúvidas de que novas formas sobrenaturais estão nascendo mesmo agora.
Para mim, a catlore japonesa não tem sido nada menos do que catnip. Quanto mais eu aprendi, mais eu queria saber. Depois de terminar a minha pesquisa Wayward, continuei mergulhando cada vez mais fundo até ter pilhas de histórias populares traduzidas e textos históricos sobre os gatos do Japão. Eu não tinha planos de fazer nada com isso; era uma obsessão pessoal. Finalmente, porém, minha editora notou, e disse: Ei, acho que sabemos sobre o que seu próximo livro vai ser. Por isso Kaibyō: The Supernatural Cats of Japan nasceu, um livro que nunca tive a intenção de escrever, e ainda hoje, continua a ser a coisa mais popular que já escrevi. Mesmo depois de publicado em 2017, eu sabia que a minha viagem ao Japão mal estava terminada; acho que nunca estará.
Eu acho que Shere Khan aprova.
Zack Davisson é escritor, tradutor e folclorista. Ele é o autor de Kaibyō: The Supernatural Cats of Japan.