A faixa também chegou a um momento fortuito – no calcanhar de um truque da estética ocidental para o universo de alto estilo nos últimos dois anos, e também seguindo o sucesso de artistas country como Kacey Musgraves, que demonstraram que um músico country pode ser um farol de cool muito fora das paredes do gênero. Até Kanye West levou recentemente para o campo, revelando seu último álbum em um rancho de cowboys do Wyoming.
Em outro momento, as escolhas estéticas de “Old Town Road” podem ter sido percebidas como puro kitsch, mas agora elas são kitsch com um lado de fazedor de gostos. E embora a remoção da canção do mapa do campo refletisse um ressentimento inicial, o humor logo mudou. Alguns cantores do campo disseram que acharam “Old Town Road” como sendo country, ou country o suficiente. Eles não queriam estar do lado errado do cool.
Billy Ray Cyrus, que se juntou ao remix da canção, não é um country insider no auge de seus poderes, mas ele ainda é um artista com muita ressonância dentro de Nashville, graças ao seu crossover pop-country smash “Achy Breaky Heart” de 1992. O verso “Old Town Road” de Cyrus é puro glamour, uma mistura de hip-hop braggadocio e country-boy-in-the-big-city aweted: “Gastei muito dinheiro na minha guitarra novinha em folha/bebé tem um hábito, anéis de diamantes e soutiens desportivos Fendi/Ridin’ down Rodeo no meu carro desportivo Maserati.” A performance é sem esforço, mostrando uma versão da música country que é cosmopolita, flexível e autoconsciente.
O co-assinatura de Cyrus será suficiente para que o lado da indústria de Nashville abrace a “Old Town Road” ainda está para ser vista. Isso porque, quando se trata de gráficos e práticas comuns, o país não é um gênero ou um conjunto de sons tanto quanto é uma oligarquia, o produto de um número limitado de gravadoras; um ambiente de mídia que depende muito da rádio (com programadoras que podem carecer de imaginação, como as intérpretes rurais femininas há muito sabem); e um profundo gargalo em termos de novos talentos e novas idéias. (Para ser justo, o país não está sozinho nisto: Em 2012, a estrela da novidade K-pop Psy foi para o número 1 da Billboard Hot Rap Songs com “Gangnam Style”, que foi – e continua a ser – uma das maiores canções virais do YouTube na história, mas não foi de forma alguma uma canção de rap no contexto americano.)
A resistência inicial de Nashville sugere algumas coisas infelizes sobre o país como um gênero: que ele pode não ser capaz de fazer troça de si mesmo; que pode parecer inquietante para os forasteiros, especialmente os artistas negros; que ele se entende apenas através da lente de proteger sua ideologia central, e não como um som onívoro em diálogo com o resto do pop, e o resto da América. A música country está preocupada com as fronteiras, e trata cada nova incursão como uma oportunidade para uma crise de identidade. É um contraste selvagem com o hip-hop contemporâneo, que se entende como música que toma emprestado amplamente, e experimenta com alegria.
Mas talvez a maior acusação de como a liderança da música country lidou com “Old Town Road” vem de uma audição superficial de algumas outras canções na tabela. Pegue “Look What God Gave Her”, o novo single de Thomas Rhett, talvez o cavalheiro do campo dos últimos anos. É uma canção de alma suave, com uma ténue discoteca submersa, nada de country para além da afiliação percebida do intérprete. Noutros lugares há baladas de soft-rock e canções R&B, nenhuma delas sujeita a nada como o cepticismo que tem saudado Lil Nas X, cujos pontos de referência podem de facto ser mais classicamente country (mesmo que refractados através de uma lente kitsch).