Uma técnica usada para medir a probabilidade de dois comportamentos relacionados um ao outro.
Psychologists are often interested in deciding whether two behaviors tend to occur together. Um meio de fazer esta avaliação envolve o uso de correlações. Às vezes duas medidas são associadas de modo que quando o valor de uma aumenta, a outra também aumenta – uma correlação positiva. Por outro lado, um valor pode aumentar sistematicamente à medida que o outro diminui – uma correlação negativa.
Por exemplo, o número de respostas correctas no teste de um aluno está geralmente relacionado positivamente com o número de horas passadas a estudar. Alunos que produzem respostas mais corretas passaram mais horas estudando; da mesma forma, menos respostas corretas ocorrem com menos horas estudando.
Uma pessoa também poderia ver se o número de respostas erradas em um teste está associado ao tempo de estudo. Este padrão é susceptível de produzir uma correlação negativa: um maior número de respostas erradas está associado a menos tempo de estudo. Ou seja, o valor de uma variável aumenta (respostas erradas) à medida que a outra diminui (horas de estudo).
Correlações permitem avaliar se duas variáveis estão sistematicamente relacionadas dentro de um grupo de indivíduos. Uma única pessoa pode mostrar um comportamento que difere da maioria do resto do grupo. Por exemplo, um determinado aluno pode estudar por muitas horas e ainda não ter um bom desempenho em um teste. Isto não significa que o tempo de estudo e as notas do teste não estejam relacionados; significa apenas que existem excepções para os indivíduos, mesmo que o resto do grupo seja previsível.
É fundamental lembrar que as abordagens correlacionais não nos permitem fazer afirmações sobre a causalidade. Assim, um maior tempo de estudo pode não causar necessariamente notas mais altas. Estudantes que estão interessados em um determinado assunto fazem melhor por causa de seu interesse; eles também estudam mais porque gostam do material. Pode ser o interesse deles que é mais importante do que o tempo de estudo. Uma das limitações do método correlacional é que, embora uma variável (como o tempo de estudo) possa ter um papel causal na outra (como os resultados dos testes), não se sabe ao certo porque algum outro fator importante (como o interesse no material) pode ser o elemento mais importante associado tanto a um maior tempo de estudo quanto a resultados mais altos nos testes. Quando um terceiro elemento é responsável por ambas as variáveis (aumento no tempo de estudo e aumento nas notas), os psicólogos se referem a isso como o problema da terceira variável.
O cientista britânico Sir Francis Galton desenvolveu o conceito do método correlacional. O estaticista britânico Karl Pearson (1857-1936) elaborou a formulação matemática. Existem vários tipos diferentes de correlações; a mais comumente usada é chamada de Correlação Produto-Momento de Pearson.
Veja também Metodologia de pesquisa; Método científico