Ann Lee era a não-conformista quintessencial. Uma pioneira espiritual, ela liderou a guarda avançada de uma nova era de liberdade religiosa e tolerância que acabaria por caracterizar a jovem nação com a qual ela lançou a sua sorte. Uma pessoa de grande carisma pessoal, Ann Lee era também uma verdadeira inovadora religiosa e social. Os ideais e práticas dos Shakers fizeram com que eles estivessem entre os primeiros na América a defender o pacifismo, a abolição da escravidão, a igualdade dos sexos, a propriedade comunal dos bens e o celibato absoluto.
O século XVIII foi um período de despertar religioso, tanto na Grã-Bretanha como em suas colônias americanas. O tom revivalista dos tempos foi em parte gerado pelo frio intelectualismo da igreja estabelecida e sua indiferença para com as necessidades da pessoa comum. Em resposta à apatia da Igreja Anglicana, formaram-se várias sociedades espirituais que eram anticlericais e evangélicas; elas reagiam contra a forma estólida e o ritual da Igreja da Inglaterra, enfatizando a conversão sincera e o culto espontâneo e entusiasta. A maioria desses grupos também era milenar, abraçando a crença na iminente segunda vinda de Cristo. Os líderes mais conhecidos dos reavivamentos no século 18 usaram esses métodos radicais, mas permaneceram ortodoxos em suas crenças. Eles não tiveram brigas teológicas com a Igreja estabelecida, mas adotaram um liberarismo religioso que foi além das fronteiras da doutrina e prática cristã convencional. É de notar que um dos mais originais e ousados desses grupos era liderado por uma mulher, que era em si mesmo um conceito revolucionário para a época. As mulheres pregadoras eram uma curiosidade no século XVIII e uma impopular, por isso. O jornalista inglês, Dr. Samuel Johnson, disse na época, “uma mulher pregando é como um cachorro andando em suas patas traseiras”. Não se faz bem, mas surpreende que se faça de todo”
A segunda de oito crianças, Ann Lee nasceu em 29 de fevereiro de 1736, num bairro pobre de Manchester, Inglaterra, conhecido como Toad Lane. O seu pai John Lee era um ferreiro cujo magro rendimento mal alimentava a sua família. Exceto por um registro da igreja paroquial de seu batismo em 1742, muito pouco se sabe sobre a infância de Ann Lee. Existe uma descrição física dela como uma jovem adulta; dizia-se que ela era baixa de estatura, de construção robusta, com olhos azuis, cabelo castanho e uma tez bonita. De acordo com seus seguidores, “seu semblante era suave e expressivo, mas grave e solene”. O seu olhar era aguçado e penetrante”
Desde que a educação para uma rapariga da estação de Lee estava fora de questão, ela permaneceu analfabeta e achou necessário procurar emprego nos moinhos têxteis de Manchester. Aos vinte anos, ela havia escapado da miséria dos moinhos, mas estava então servindo como cozinheira na enfermaria pública e no manicômio. O jovem Lee, que exibia uma inclinação religiosa no início da vida, achou intolerável o ambiente da cidade industrial do século XVIII. Manchester era opressivamente superlotada e insalubre, suas ruas sufocavam de imundície e miséria. Esta situação desesperada levou muitos da classe trabalhadora a procurar escapar através da embriaguez habitual nos numerosos “moinhos de gin” de Manchester. Tal abuso de álcool e a degradação moral resultante pesou muito sobre Lee. Ela foi repelida pela “depravação da natureza humana e pela odiosidade do pecado”, como ela lembrou mais tarde. Em meio a essa decadência moral, Ann Lee desenvolveu uma repulsa precoce pelo sexo. Como os Anciãos Shaker relataram em Testimonies:
Tão grande era seu senso de impureza, que ela freqüentemente admoestava sua mãe contra isso, o que, chegando aos ouvidos de seu pai, ele a ameaçava e na verdade tentava chicoteá-la; sobre a qual ela se jogava nos braços de sua mãe e se agarrava ao pescoço dela para escapar de seus golpes.
Com o tempo, Ann Lee incorporaria esses sentimentos em sua análise da pecaminosidade humana. Finalmente ela se convenceu de que o ato sexual era o pecado original de Adão e Eva e que a luxúria tem sido a raiz de todo o mal.
Em 1758, Lee encontrou o refúgio espiritual que procurava quando se afiliou a uma sociedade religiosa liderada por ex-Quakers Jane e James Wardley. A Sociedade Wardley, ou como era então chamada, os “Shaking Quakers”, tinha muitas coisas em comum com os Quakers (Sociedade de Amigos) fundados por George Fox, tais como a confiança na “luz interior” para a revelação da verdade espiritual. Os Wardleys, porém, também tinham sido influenciados por um grupo de apocalípticos milenaristas conhecidos como os Camisardos ou Profetas Franceses. Tomando emprestado desta tradição, os Wardleys ensinaram que a Segunda Vinda de Cristo estava muito próxima. Eles também compreenderam que a segunda pessoa da Trindade existia tanto na forma masculina quanto na feminina. Eles raciocinavam que desde o primeiro advento de Cristo foi como um homem chamado Jesus, a segunda aparição seria, sem dúvida, como uma mulher. Como as dos Quakers, as reuniões da Sociedade Wardley começaram com um período de meditação silenciosa durante o qual o “buscador” aguardava o sussurro do Espírito Santo. Logo se seguiram manifestações mais dramáticas, semelhantes às dos Camisardos. Os adoradores confessariam abertamente seus pecados e logo seriam levados por violentos tremores, cantos, gritos, danças e profecias, principalmente pelas mulheres. Entre os Tremores Quakers, Ann Lee experimentou um sentimento de pertença. Os Wardleys ficaram impressionados com Lee e sentiram que ela tinha grande potencial como membro de sua sociedade.
Em 5 de janeiro de 1762, quatro anos depois de Ann Lee conhecer os Wardleys, ela foi coagida por seu pai a se casar com seu aprendiz de ferreiro, Abraham Standerin. Um homem simples e bom, Standerin era dificilmente compatível com seu complexo e forte companheiro, mas nos anos seguintes, Lee deu à luz quatro crianças, todas elas morreram na infância ou na primeira infância. Estes acontecimentos deixaram Ann Lee profundamente perturbada e agredida pela culpa. Segundo Edward D. Andrews:
As trágicas experiências desses anos não só prejudicaram a saúde de Ann, tanto física quanto mental, mas também condicionaram fortemente sua visão em relação ao sexo e à instituição do casamento. Ela viu a morte de seus filhos como uma série de julgamentos sobre sua “concupiscência”. Temendo despertar o afeto de seu marido “ela começou a evitar sua cama, como se ela tivesse sido feita de brasas”. Ela tinha medo de dormir para não “acordar no inferno”, e noite após noite ela andava pelo chão, “trabalhando por um sentido da palavra de Deus”
Standerin não aceitava facilmente a determinação de Lee em permanecer celibatário. Mas nem a argumentação nem a intervenção sacerdotal lhe permitiram frustrar a intenção de sua esposa de ser a “noiva de Cristo”. Estranhamente, Standerin não deixou Lee nesta altura, mas ficou e juntou-se aos Shakers.
A noite escura da alma que Ann Lee suportou após a morte dos seus filhos durou nove anos. Este período de introspecção e comportamento ascético finalmente chegou ao fim durante uma das várias prisões onde Lee recebeu a visão que os Shakers passaram a considerar como o nascimento do seu movimento. Durante o seu mandato com os Wardleys, Lee foi presa em várias ocasiões por perturbar a paz. A forma bizarra e bizarra de adoração aos Shakers inspirou suspeitas e hostilidade nos seus vizinhos. Alguns desses conflitos com as autoridades ocorreram por causa do hábito dos Shaker de interromper as congregações locais durante os cultos, rebentando em seus cultos para amedrontar a mundanização da igreja e para acusar todos os casais casados de prostituição.
Durante um longo encarceramento em 1770, Lee teve a “grande visão da própria transgressão do primeiro homem e mulher no Jardim do Éden, a causa na qual toda a humanidade estava perdida e separada de Deus”. Foi-lhe ainda revelado que ela era a sucessora feminina de Jesus, a encarnação da segunda vinda de Cristo. Ela se sentiu cheia e unida a Cristo em tal completude que desde então se referiu a si mesma como Mãe Ann ou Ann, a Palavra. Ann Lee surgiu desta experiência com uma confiança nascida do misticismo, do status de mártir dentro da sociedade e da indiscutível nova líder da seita. Como Madre Ann, ela proclamou corajosamente seu evangelho em todas as oportunidades. A mensagem foi descomplicada: a vida com Deus começa pela confissão e é aperfeiçoada pela negação das luxúrias da carne através do celibato.
Como suas tiradas contra a Igreja e a sociedade aumentaram em veemência, assim também as pequenas prisões e incidentes de violência da máfia contra Lee e seu grupo (que agora incluía seu cônjuge, seu pai e seu irmão William). Alguns anos antes, ela tinha ficado encantada com a descrição emocionante de George Whitefield sobre o despertar espiritual nas colônias americanas. Em vista das restrições enfrentadas pelos Shakers na Inglaterra, a perspectiva de criação de uma comunidade em um país virgem era muito atraente. Pensando que seu movimento poderia crescer se fosse transplantado para a América, o pequeno grupo foi encorajado por várias visões que tinham dos convertidos que os esperavam no Novo Mundo.
John Hocknell, um dos poucos Shakers de meios materiais, reservou passagem para Nova York para Lee e seus oito discípulos a bordo do navio Mariah. Depois de uma viagem de três meses, os primeiros Shakers chegaram ao porto de Nova York em 6 de agosto de 1774. Durante uma estada de dois anos em Nova York, enquanto trabalhavam para economizar dinheiro e – na clássica moda Quaker – aguardar a “liderança do Espírito”, o casamento de Lee com Abraham Standerin se desintegrou. Standerin tinha feito uma última tentativa de coagir Lee a coabitar, trazendo uma prostituta para o quarto deles e ameaçando casar com ela se Lee não consentisse. Quando Lee se recusou a renunciar aos seus votos de celibato, Standerin partiu de sua companhia. Ela nunca mais ouviu falar dele.
Até 1776, os Shakers sabiam que tinha chegado a hora de deixar Nova York. A febre revolucionária grassava na cidade e a guerra com os britânicos era iminente. A crescente paixão pela guerra incluía hostilidade para com qualquer coisa britânica. Por serem recém-chegados da Inglaterra, por causa de seus estranhos costumes e sua falta de entusiasmo pela causa patriota, os Shakers foram acusados de serem Tories (simpatizantes britânicos). Na verdade os Shakers não apoiavam nem os britânicos nem os americanos; eles eram pacifistas intransigentes que tinham pouco interesse no resultado da guerra.
Após novamente, John Hocknell era o benfeitor do grupo. Ele comprou um trecho de terra selvagem a poucos quilômetros de Albany que oferecia a localização remota desejada pela seita. Depois de alguns meses de limpeza da terra, Madre Ann e os outros se estabeleceram em Niskeyuna, Nova York, em setembro de 1776 e começaram a criar a primeira comunidade Shaker.
A comunidade Niskeyuna beneficiou-se do interesse revivalista criado pelo fenômeno do Grande Despertar. Estes reavivamentos prolongados, que ocorreram amplamente nas colônias da Média e Nova Inglaterra, comumente exibiam as mesmas manifestações físicas dramáticas que foram vistas entre os Shakers. Assim, as pessoas na fronteira eram menos propensas a serem escandalizadas pelo emocionalismo religioso. À medida que os fogos de revivificação esfriavam, a comunidade Shaker continuava a atrair aqueles que procuravam ardentemente por sinais da Segunda Vinda. Desta forma, a sociedade Niskeyuna ganhou o reverendo Joseph Meacham, seu convertido mais importante. Um antigo batista, Meacham tinha sido um líder no Novo Líbano, Nova Iorque, reavivamento. Quando o reavivamento declinou, Meacham procurou evidências do reino milenar em outro lugar. Tendo ouvido falar do curioso profeta Shaker, ele viajou com algum ceticismo para Niskeyuna para conhecer Ann Lee por si mesmo. Persuadido por sua fé pessoal, as dúvidas de Meacham foram aliviadas, e ele ficou convencido de que ela era de fato o messias da nova era milenar.
Embora sua forma incomum de adoração fosse sempre uma curiosidade, foram as doutrinas Shaker, como a condenação do casamento, e as afirmações messiânicas de Ann Lee que causaram a maior controvérsia. Os grandes conflitos dos anos 1780, porém, tinham a ver com assuntos políticos, e não teológicos. A guerra com a Inglaterra estava sendo travada com seriedade e novamente surgiu o rumor de que os Shakers eram espiões britânicos. Como em Nova York, o pacifismo dos Shakers foi mal compreendido, mas desta vez resultou na prisão de vários Shakers. Os acontecimentos melhoraram gradualmente quando os cidadãos locais começaram a se opor aos maus tratos dos Shakers, acreditando que tais ações traíam os ideais da nova república.
Os seis meses após a libertação dos líderes presos foi um período em que os Shakers puderam “dar testemunho da sua fé” sem serem molestados. Como vários novos convertidos eram das colônias da Nova Inglaterra, e um interesse na mensagem de Madre Ann se intensificou naquela área, Lee e seus dois principais discípulos, William Lee e James Whittaker, resolveram empreender uma missão de pregação por todo Connecticut, Maine e Massachusetts; em maio de 1781, “os três anciãos” e alguns outros partiram a cavalo em uma excursão que duraria mais de dois anos. Essa missão foi de tremenda importância para a história de Shaker. Com a cidade de Harvard, Massachusetts, servindo como base doméstica, várias novas comunidades foram estabelecidas por toda a Nova Inglaterra.
A mensagem Shaker foi aceita entre alguns Batistas do Livre-Arbítrio e Presbiterianos da “Nova Luz”. Tendo rejeitado o Calvinismo rigoroso, estas congregações mostraram abertura a expressões espontâneas de adoração espiritual. Infelizmente a missão foi manchada por repetidos atos de violência da máfia, nos quais vários líderes Shaker foram açoitados a cavalo. A própria Madre Ann foi arrastada de uma habitação e jogada em uma carruagem para ser “vergonhosa e cruelmente abusada”
Quando Madre Ann e sua companhia finalmente retornaram para casa em Niskeyuna em 4 de setembro de 1783, a violência da missão da Nova Inglaterra havia deixado tanto ela quanto seu irmão em condições enfraquecidas. Nenhuma das duas recuperou completamente a saúde. William Lee, o primeiro dos Shakers originais a morrer, “passou para o mundo do espírito”, em 21 de julho de 1784. Após a morte de seu amado irmão, Madre Ann parecia perder todo o interesse pelo mundo ao seu redor. Ela morreu no dia 8 de setembro de 1784, um ano após a viagem à Nova Inglaterra. Seus últimos dias haviam sido passados sentada em sua cadeira de balanço “cantando em línguas desconhecidas … e despojada de qualquer atenção às coisas materiais”. Os seus discípulos enterraram-na num simples caixão de madeira, depois de uma celebração estimulante da sua vida e da sua passagem para o reino do espírito.
O seu importante trabalho nos seus últimos dias tinha sido passar as rédeas da liderança ao ancião James Whittaker. Ao contrário de Lee, Whittaker tinha um dom para a organização e, sob a sua liderança, o movimento prosperou. Ele partiu imediatamente para “Reunir na Ordem do Evangelho” todas as comunidades Shaker, exortando-as a implementar a vida comunitária e a propriedade comum da propriedade, como demonstrado no Novo Testamento.
Apesar de suas convicções a respeito do celibato, que condenou os Shakers à eventual extinção, Ann Lee foi, em muitos aspectos, uma mulher progressista do século 18 que causou um impacto significativo em seu mundo. Ela foi uma pioneira da justiça e da igualdade. Ela ensinou por preceito e exemplo a igualdade dos sexos, justiça econômica, tolerância religiosa e verdadeira democracia.