A letra da “Marcha dos Voluntários”, também formalmente conhecida como o Hino Nacional da República Popular da China, foram compostas por Tian Han em 1934 como duas estrofes em seu poema “A Grande Muralha” (萬里長城), (义勇军进行曲) destinado a uma peça de teatro em que ele estava trabalhando na época ou como parte do roteiro do filme de Diantong Children of Troubled Times. O filme é uma história sobre um intelectual chinês que foge durante o incidente de Xangai para uma vida de luxo em Qingdao, apenas para ser levado a lutar contra a ocupação japonesa da Manchúria depois de saber da morte do seu amigo. Lendas urbanas mais tarde circularam que Tian o escreveu na prisão em papel de enrolar ou o papel de liner das caixas de cigarros depois de ser preso em Xangai pelos nacionalistas; na verdade, ele foi preso em Xangai e mantido em Nanjing logo após completar seu rascunho para o filme. Durante março e abril de 1935, no Japão, Nie Er fez a letra (com pequenos ajustes) da música; em maio, o diretor de som de Diantong, He Luting, mandou o compositor russo Aaron Avshalomov arranjar seu acompanhamento orquestral. A música foi interpretada por Gu Menghe e Yuan Muzhi, juntamente com um pequeno coro “apressadamente montado”; He Luting escolheu conscientemente usar seu primeiro take, o que preservou o sotaque cantonês de vários dos homens. No dia 9 de Maio, Gu e Yuan gravaram-no em mandarim mais standard para a filial do Pathé Orient em Xangai, antes do lançamento do filme, de modo que serviu como forma de publicidade para o filme.
Originalmente traduzido como “Volunteers Marching On”, o nome inglês faz referência aos vários exércitos voluntários que se opuseram à invasão japonesa da Manchúria nos anos 30; o nome chinês é uma variação poética – literalmente, o “Righteous and Brave Army” – que também aparece em outras canções da época, como a “Sword Marching” de 1937.
Em Maio de 1935, no mesmo mês do lançamento do filme, Lü Ji e outros esquerdistas de Xangai tinham iniciado um coro amador e começaram a promover uma campanha de canto de Salvação Nacional, apoiando associações de cantores de massas, na linha estabelecida no ano anterior por Liu Liangmo, um líder da YMCA de Xangai. Embora o filme não tenha se apresentado suficientemente bem para impedir o encerramento de Diantong, sua canção temática tornou-se extremamente popular: o musicólogo Feng Zikai relatou tê-la sido cantada por multidões em aldeias rurais de Zhejiang a Hunan poucos meses após seu lançamento e, em uma apresentação em um estádio esportivo de Xangai, em junho de 1936, o coro de centenas de Liu foi acompanhado por seu público de milhares de pessoas. Embora Tian Han tenha sido preso por dois anos, Nie Er fugiu para a União Soviética apenas para morrer a caminho do Japão, e Liu Liangmo acabou fugindo para os Estados Unidos para escapar do assédio dos nacionalistas. A campanha de canto continuou a expandir-se, especialmente depois do Incidente Xi’an de dezembro de 1936, que reduziu a pressão nacionalista contra os movimentos de esquerda. Visitando o Hospital St Paul’s na missão anglicana em Guide (agora Shangqiu, Henan), W.H. Auden e Christopher Isherwood relataram ouvir um “Chee Lai!” tratado como um hino no serviço da missão e a mesma melodia “set to different words” tratada como uma canção favorita do Eighth Route Army.
A gravação Pathé da marcha apareceu de forma proeminente no The 400 Million de Joris Ivens, um documentário em língua inglesa sobre a guerra na China. No mesmo ano, Lee Pao-chen incluiu-o com uma tradução paralela em inglês num songbook publicado na nova capital chinesa, Chongqing; esta versão seria posteriormente divulgada em todos os Estados Unidos para a educação musical das crianças durante a Segunda Guerra Mundial, antes de ser encurtada no início da Guerra Fria. O New York Times publicou as partituras da canção em 24 de Dezembro, juntamente com uma análise de um correspondente chinês em Chongqing. No exílio na cidade de Nova York em 1940, Liu Liangmo ensinou-a a Paul Robeson, o poliglota poliglota de educação universitária filho de um escravo fugitivo. Robeson começou a tocar a canção em chinês num grande concerto no Estádio Lewisohn, em Nova Iorque. Alegadamente em comunicação com o letrista original Tian Han, a dupla traduziu-a para o inglês e gravou-a em ambas as línguas como “Chee Lai!”. (“Arise!”) para Keynote Records, no início de 1941. Seu álbum de 3 discos incluiu um livreto cujo prefácio foi escrito por Soong Ching-ling, viúva de Sun Yat-sen, e seus lucros iniciais foram doados à resistência chinesa. Robeson fez mais apresentações ao vivo em benefício do China Aid Council e United China Relief, embora tenha dado o palco a Liu e aos próprios chineses para a apresentação da canção no concerto esgotado no Uline Arena, em Washington, no dia 24 de abril de 1941. Após o ataque a Pearl Harbor e o início da Guerra do Pacífico, a marcha foi tocada localmente na Índia, Singapura e outros locais do sudeste asiático; a gravação de Robeson foi tocada frequentemente nas rádios britânica, americana e soviética; e uma versão cover interpretada pela Orquestra da Força Aérea do Exército aparece como música introdutória ao filme de propaganda de Frank Capra, The Battle of China, de 1944, e novamente durante a sua cobertura da resposta chinesa ao estupro de Nanking.
A “Marcha dos Voluntários” foi usada como o hino nacional chinês pela primeira vez na Conferência Mundial da Paz em abril de 1949. Originalmente destinada a Paris, as autoridades francesas recusaram tantos vistos aos seus delegados que uma conferência paralela foi realizada em Praga, na Tchecoslováquia. Na altura, Pequim tinha estado recentemente sob o controlo dos comunistas chineses na Guerra Civil chinesa e os seus delegados participaram na conferência de Praga em nome da China. Houve controvérsia sobre a terceira linha, “O povo chinês enfrenta o seu maior perigo”, por isso o escritor Guo Moruo mudou-a para o evento para “O povo chinês chegou ao seu momento de emancipação”. A música foi interpretada pessoalmente por Paul Robeson.
Em junho, um comitê foi criado pelo Partido Comunista da China para decidir sobre um hino nacional oficial para a próxima República Popular da China. No final de agosto, o comitê tinha recebido 632 entradas, totalizando 694 conjuntos diferentes de partituras e letras. A Marcha dos Voluntários foi sugerida pelo pintor Xu Beihong e apoiada por Zhou Enlai. A oposição ao seu uso centrou-se na terceira linha, pois “O povo chinês enfrenta o seu maior perigo” sugeriu que a China continuava a enfrentar dificuldades. Zhou respondeu: “Ainda temos inimigos imperialistas à nossa frente”. Quanto mais progredirmos no desenvolvimento, mais os imperialistas nos odiarão, procurarão nos minar, nos atacarão”. Você pode dizer que não estaremos em perigo”? Sua visão foi apoiada por Mao Tse Tung e, em 27 de setembro de 1949, a canção tornou-se o hino nacional provisório, poucos dias antes da fundação da República Popular. A biópsia altamente ficcionalizada Nie Er foi produzida em 1959 para seu 10º aniversário; para seu 50º em 1999, O Hino Nacional recontou a história da composição do hino do ponto de vista de Tian Han.
Embora a canção tenha sido popular entre os nacionalistas durante a guerra contra o Japão, sua execução foi proibida nos territórios da República da China até os anos 90.
Tocar mídia
O artigo do People’s Daily de 1 de Fevereiro de 1966 condenando a ópera alegórica de Pequim Xie Yaohuan de Tian Han, de 1961, como uma “grande erva venenosa” foi um dos salvos de abertura da Revolução Cultural, durante o qual ele foi preso e suas palavras proibidas de serem cantadas. Como resultado, houve uma época em que “O Oriente é Vermelho” serviu como hino não-oficial da RPC. Após o 9º Congresso Nacional, “A Marcha dos Voluntários” começou a ser tocada novamente a partir do 20º Desfile do Dia Nacional, em 1969, embora as actuações fossem apenas instrumentais. Tian Han morreu na prisão em 1968, mas Paul Robeson continuou a enviar os royalties de suas gravações americanas da música para a família de Tian.
A letra da música foi restaurada pelo 5º Congresso Nacional Popular em 5 de março de 1978, mas com alterações incluindo referências ao Partido Comunista, ao comunismo e ao Presidente Mao. Na sequência da reabilitação póstuma de Tian Han em 1979 e da consolidação do poder de Deng Xiaoping sobre Hua Guofeng, o Congresso Nacional do Povo resolveu restaurar os versos originais de Tian Han à marcha e elevar o seu estatuto, tornando-o o hino nacional oficial do país em 4 de Dezembro de 1982.
