Formas primitivas nas quais os minérios de cobre são encontrados incluem cobre nativo, cobre pórfiro, depósitos maciços, e minérios mistos. O cobre nativo é simplesmente o metal encontrado não adulterado na natureza. Ocasionalmente o cobre ainda é encontrado na sua forma nativa, mas mais frequentemente é misturado com outros minerais, alguns dos quais podem ter valor em si mesmos. A quantidade de cobre em um minério pode variar de 0,4 por cento a mais de 12 por cento. Os depósitos de cobre pórfiro, nos quais os materiais de cobre estão mais ou menos uniformemente espalhados pela rocha, representam a maior tonelagem de metal nas áreas produtoras do mundo. Os minerais de cobre nas porções superiores desses depósitos são em geral óxidos (cobre quimicamente combinado com oxigênio), aqueles nos níveis mais baixos de sulfetos (cobre com enxofre). A rocha hospedeira é pórfiro, xisto, ou outra rocha. Os depósitos maciços são de maior teor de metal, mas de extensão mais limitada; eles podem ser oxidados na porção superior com sulfuretos mais baixos. Em minérios mistos, níquel, zinco ou chumbo podem acompanhar o cobre; quando esse minério é extraído, esses outros metais também são refinados e vendidos como subprodutos.
Fotografia de Sandy Grimm. Houston Museum of Natural Science, HMNS 5486
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>> Fotografia de Sandy Grimm. Houston Museum of Natural Science
A tabela mostra os minerais de minério de cobre e suas composições.
| cobre (percentagem)* | |
|---|---|
| Minério de cobre nativo | |
| *Aproximado. | |
| Cobre nativo | 99.9 |
| Minérios de sulfureto | |
| chalcocite | 79.9 |
| covelite | 66,5 |
| chalcopyrite | 34,6 |
| bornite | 63.3 |
| enargite | 48,4 |
| tetrahedrite | 34,8 |
| Oxide ores | |
| cuprite | >88.8 |
| tenorite | 79,9 |
| malachite | 57,5 |
| azurite | 55.3 |
| chalcanthite | 25,5 |
| brochantite | 56,2 |
| chrysocolla | 33.9 |
Embora os depósitos comerciais de minérios de cobre ocorram em quase todos os continentes, 70% das reservas conhecidas do mundo são encontradas em sete países: Chile, Estados Unidos, Rússia, Congo (Kinshasa), Peru, Zâmbia, e México. A maior reserva conhecida de minério de cobre em um só corpo é o depósito na mina El Teniente, no Chile. Muitos depósitos menores estão sendo explorados, tais como os do Canadá, China, Austrália e Europa.