Antes de se tornar uma sensação da internet, antes de fazer os cientistas reconsiderarem a natureza da dança, antes do livro infantil e do anúncio da Taco Bell, Bola de Neve era apenas um jovem papagaio, à procura de um lar.
O seu dono tinha-se apercebido que já não conseguia cuidar da catatua com crista de enxofre. Então, em agosto de 2007, ele deixou Snowball no centro de resgate Bird Lovers Only em Dyer, Indiana-along com um CD Backstreet Boys, e uma dica que a ave adorava dançar. Quando a diretora do centro, Irena Schulz, tocou “Everybody”, Snowball “imediatamente entrou em sua cabeça batendo, dança do bad-boy”, ela se lembra. Ela pegou um vídeo granulado, fez o upload para o YouTube e enviou um link para alguns amigos amantes do bird-enthusiast. Em um mês, Bola de Neve tornou-se uma celebridade. Quando um produtor do Tonight Show ligou para marcar uma entrevista, Schulz pensou que era uma brincadeira.
Entre os 6,2 milhões de espectadores do vídeo estava Aniruddh Patel, e ele foi levado pelos ares. Patel, um neurocientista, tinha publicado recentemente um artigo perguntando por que a dança – uma característica quase universal entre as culturas humanas – estava aparentemente ausente em outros animais. Algumas espécies saltam excitadamente para a música, mas não a tempo. Algumas podem ser treinadas para executar ações de dança, como no estilo livre canino, mas não o fazem naturalmente. Alguns pássaros fazem “danças de cortejo”, mas “eles não estão escutando outro pássaro que está dando uma batida complexa”, diz Patel, que agora está na Universidade Tufts. A verdadeira dança é um movimento rítmico espontâneo à música externa. Os nossos companheiros mais próximos, cães e gatos, não fazem isso. Nem nossos parentes mais próximos, macacos e outros primatas.
Patel argumentou que a dança requer fortes conexões entre as regiões cerebrais envolvidas na audição e no movimento, e que tal hardware mental só existiria em aprendizes vocais-animais que podem imitar os sons que eles ouvem. Esse clube de elite exclui cães, gatos e outros primatas, mas inclui elefantes, golfinhos, pássaros canoros e papagaios. “Quando alguém me enviou um vídeo do Snowball, eu estava preparado para pular nele”, diz Patel.
Em 2008, ele testou a capacidade do Snowball de manter o tempo com versões do “Everybody” que tinham sido desaceleradas ou aceleradas. Em quase todos os casos, o papagaio bateu com a cabeça com sucesso e levantou os pés a tempo. Tal como as crianças humanas, ele muitas vezes se excitava, mas seu desempenho era consistente o suficiente para satisfazer Patel. Outro time, liderado por Adena Schachner, chegou à mesma conclusão após experiências semelhantes com Snowball e outro papagaio famoso – o falecido Alex. Ambos os estudos, publicados em 2009, remodelaram o nosso entendimento da dança animal.
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Meanwhile, Snowball estava a passar pela sua própria revolução da dança. Schulz continuou expondo-o a novas músicas, e aprendeu que ele gosta de Pink, Lady Gaga, Queen, e Bruno Mars. Ele preferia canções com uma batida forte de 4/4, mas também conseguia lidar com o pouco ortodoxo 5/4 do “Take Five” de Dave Brubeck. “Na primeira metade, Snowball lutou para encontrar uma dança que coubesse”, diz Schulz, “mas na metade do caminho, ele encontrou movimentos que funcionariam”. Quanto mais ele era exposto a música diferente, mais criativo ele se tornava”
Snowball não estava copiando Schulz. Quando ela dançava com ele, ela só balançava ou acenava os braços. Ele, entretanto, continuava a inovar. Em 2008, a estudante de graduação de Patel R. Joanne Jao Keehn filmou estes movimentos, enquanto Snowball dançou “Another One Bites the Dust” e “Girls Just Want to Have Fun”. E recentemente, após um longo atraso causado por vários eventos da vida, ela penteou as filmagens em silêncio e catalogou 14 movimentos individuais (mais duas combinações). Snowball ataca poses. Ele rola o corpo e balança a cabeça através de meios círculos, e com o pé levantado. Na medida em que um papagaio pode, ele vogues.
Compare estes dois vídeos. Primeiro, o clássico Snowball:
E agora um medley do novo e melhorado Snowball:
“Codificar seus movimentos foi mais desafiador do que eu pensava”, diz Keehn, agora professor da San Diego State University, e a própria dançarina classicamente treinada. “Estou acostumada a pensar no meu corpo, mas tive que resolver o problema de correspondência e resolver o que ele está fazendo com o dele. As batidas na cabeça eram fáceis: eu tenho uma cabeça. Mas às vezes, ele usava o seu brasão. Infelizmente, eu não tenho um.”
Estas observações recém publicadas cimentam a humanidade da dança de Snowball. As suas iniciais bandanas e elevações de pés são movimentos que os papagaios fazem naturalmente ao caminhar ou ao cortejar. Mas o seu novo conjunto não se baseia em nenhum comportamento padrão, inato. Ele mesmo os inventou, e os usa para diferentes tipos de música. “Isto é o que chamaríamos genuinamente de dança, tanto na comunidade científica quanto na profissão de dança”, diz Nicola Clayton, da Universidade de Cambridge, que estuda cognição de pássaros. “É incrível”, acrescenta Erich Jarvis, neurocientista da Universidade Rockefeller. “Nós raramente repetimos os mesmos movimentos nas mesmas partes da mesma música. Nós somos mais flexíveis do que isso”. (Ambos Jarvis e Clayton são dançarinos e ambos dançaram com Snowball em um festival de ciências de 2009). “Alguém com um animal de estimação que executa comportamentos interessantes é abordado por um cientista para estudar esse comportamento”. Se fizéssemos mais destes, ganharíamos uma apreciação muito melhor das espécies não-humanas”
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As habilidades do Bola de Neve são ainda mais impressionantes por serem tão raras. Ronan, o leão-marinho, por exemplo, foi recentemente filmado a balançar a cabeça (incluindo, novamente, os Backstreet Boys), mas ela foi treinada. E, quando Schachner passou por milhares de vídeos do YouTube em busca de animais que poderiam ser caridosamente descritos como dançantes, ela encontrou apenas 15 espécies que se encaixavam no bico. Uma era o elefante asiático, que às vezes balança e balança sua tromba para a música. As outras 14 espécies eram papagaios.
“Os papagaios estão mais próximos dos dinossauros do que de nós”, diz Patel, e ainda assim eles são os únicos outros animais conhecidos que mostram tanto a dança espontânea como a dança diversa à música. “Isto me sugere que dançar nas culturas humanas não é uma invenção puramente arbitrária”, diz Patel. Em vez disso, ele sugere que ela surge quando os animais têm um quinteto particular de habilidades mentais e predileções:
- Eles devem ser aprendizes vocais complexos, com a habilidade de conectar som e movimento.
- Eles devem ser capazes de imitar movimentos.
- Têm de ser capazes de aprender sequências complexas de acções.
- Têm de estar atentos aos movimentos dos outros.
- Têm de formar laços sociais de longo prazo.
Um cérebro que verifica os cinco traços é “o tipo de cérebro que tem o impulso de se mover para a música”, diz Patel. “Na nossa própria evolução, quando estas cinco coisas se juntaram, estávamos preparados para nos tornar dançarinos.” Se ele estiver certo, isso resolve a eterna questão colocada pelos “The Killers”. Somos humanos, ou somos dançarinos? Somos ambos.
Os papagaios também fazem um “tick off” dos cinco traços, assim como os elefantes e os golfinhos. Mas fora das performances treinadas, “você já viu um golfinho fazer algo com música espontânea, criativa e divertida?” pergunta Patel. “Eu não sei se foi estudado.” Ele pergunta se os animais precisam não só de cinco características que criam um impulso para dançar, mas também de muita exposição aos humanos e à nossa música. Os golfinhos em cativeiro não têm muita experiência musical e, apesar de interagirem com os treinadores, os seus principais laços sociais continuam a ser com outros golfinhos. Mas o Bola de Neve, desde muito cedo, viveu com os humanos. Ele aparentemente dança por atenção, e não por comida ou outras recompensas. E parece dançar mais continuamente quando Schulz dança com ele – algo que Patel irá analisar formalmente num futuro estudo.
Felizmente, ele tem muito tempo. Snowball está na casa dos 20 anos, e em cativeiro, a sua espécie tem uma esperança média de vida de 65 anos. “Eles têm uma personalidade de 3 anos, mas vivem por 50 anos”, diz Patel. Por essa razão, “Irena continua dizendo às pessoas para serem cautelosas em conseguir um papagaio porque elas querem ver se ele dança”
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