Acredita-se muitas vezes que a ideia de interligação de todos os fenómenos naturais subitamente veio à mente de Humboldt no vulcão Chimborazo, como uma espécie de revelação. “Como ele estava naquele dia em Chimborazo, Humboldt absorveu o que estava à sua frente, enquanto sua mente voltava para todas as plantas, formações rochosas e medidas que ele tinha visto e tomado nas encostas dos Alpes, dos Pirineus e em Tenerife. Tudo o que ele tinha observado, caiu no lugar” (Wulf 2015). No entanto, o diário de viagem de Humboldt (Humboldt 1986) fornece uma visão bastante contrastante da realidade. A sua experiência em Chimborazo durou menos de um dia e não foi tão gratificante como se pensava anteriormente: “Infelizmente Chimborazo é o mais pobre em plantas de todos os Nevados que visitámos (…). Além disso, uma vegetação sem vigor, não adaptada à beleza deste colosso”. Devido ao mau tempo – fortes nevões na noite anterior e no caminho para baixo – Humboldt não pôde implantar todos os aparelhos de medição que implementou em outras montanhas, e Bonpland não pôde recolher nenhuma planta vascular acima de 3700 m (Moret et al. 2019). As únicas questões científicas que ele discute em seu diário, como resultado de sua visita a Chimborazo, são sobre vulcanismo e medições geodésicas. De fato, se Humboldt já experimentou algum momento Eureka sobre a interconectividade do mundo físico e vivo, ele ocorreu em outra montanha, três meses antes de sua ascensão de Chimborazo.
De 14 a 18 de março de 1802, Humboldt passou quatro dias nas encostas do vulcão Antisana, com seu companheiro de viagem Aimé Bonpland, três jovens aristocratas de Quito e uma dúzia de porteiros e criados. Esta expedição foi no início um duro teste, ao chegar a uma cabana a uma altitude de quase 4100 m: “A primeira noite que lá passamos foi cruel. Ficamos quase 24 horas sem comer, encontramos apenas batatas, não havia vela, os pequenos quartos estavam cheios com a fumaça do fogo de palha que usávamos para nos iluminar. (…) O vento soprava e uivava como no mar aberto”. (Humboldt 1986). Mas Humboldt ficou mais tarde fascinado pela paisagem que rodeava a cabana: grandes planícies “cobertas com a mais bela relva de plantas alpinas, com flores roxas e azuis em contraste com o verde escuro da relva”, onde viviam muitos veados e os touros vagueavam livremente. Esta experiência marcou-o a tal ponto que a cabana de Antisana, erroneamente considerada por ele como “o lugar mais alto habitado do mundo”, aparece na maioria das suas representações dos Andes tropicais.
Mais importante, logo no início de seu relato sobre Antisana, Humboldt escreveu uma nota programática sem paralelo no resto de sua revista (Humboldt 1986). Ao método estritamente quantitativo dos seus predecessores da Missão Geodésica Francesa, que, escreveu ele, “só fez medições”, ele se opôs às suas próprias: em uma palavra, “Causas”, ou seja, uma busca de causalidade. Ele continuou como se segue: “Fixei-me o objectivo, ao entrar na província de Quito, de visitar o grande Nevados, um após o outro, de fazer pesquisas mineralógicas, de recolher plantas alpinas, de analisar o ar atmosférico a uma grande altura, de observar a inclinação magnética. Eu comecei com Antisana. Esta expedição teve muito mais sucesso do que eu ousava esperar. Recolhemos uma quantidade imensa de plantas tão bela como nova (…)”. Neste texto escrito logo após seu retorno de Antisana, Humboldt forneceu pela primeira vez a chave do que mais tarde foi chamado de “ciência Humboldtiana” (Nicolson 1987): um projeto holístico, de dados intensivos, baseado em uma ampla gama de medidas e observações de qualquer tipo, destinado a destacar as complexas ligações causais entre os fenômenos bióticos e abióticos. Foi no Antisana que Humboldt pôde pôr este projecto em prática, graças a uma estadia mais longa e a um clima melhor do que durante as suas tentativas no Puracé, no Cotopaxi e no Chimborazo.
Foi no Monte Antisana que a maioria das plantas alpinas relatadas nas publicações de Humboldt, em particular o seu famoso físico Tableau, foram recolhidas. Esta é a razão pela qual nossa equipe, formada por botânicos e ecologistas equatorianos e franceses, retornou a Antisana em 2017 para pesquisar novamente a vegetação daquela montanha e comparar a distribuição atual das plantas com as observações originais de Humboldt (Moret et al. 2019). Da cabana onde Humboldt e seus companheiros suportaram uma “noite cruel”, ainda preservada com seu teto e paredes de adobe, seguimos seu caminho, e redescobrimos a caverna a 4860 m onde pararam para coletar plantas. O levantamento mostrou que as plantas vivas mais altas estão em altitudes de 215-266 metros mais altas do que no início do século XIX, consistente com as mudanças de altitude observadas em todo o mundo.
A fortuna “Humboldtian” de Antisana não terminou com a expedição de Humboldt. Quase todos os cientistas interessados na geologia ou na história natural dos Andes tropicais que viajaram ao Equador no século XIX (por exemplo, Boussingault, Hall, Jiménez de la Espada, Reiss, Stübel, Whymper, Meyer) foram a Antisana. Mais notavelmente, em 1845, Carlos Aguirre Montúfar, sobrinho de um dos companheiros de campo de Humboldt em 1802, registrou temperatura, precipitação e pressão barométrica durante um ano inteiro na cabana de Antisana (4060 m), que é o primeiro programa de monitoramento meteorológico realizado em uma montanha tropical (Farrona et al. 2016).
Hoje, após um período de esquecimento durante a primeira parte do século XX, Antisana ocupa mais uma vez um lugar de destaque na cena científica, pois é escrutinada através da lente da mudança climática. Num verdadeiro espírito Humboldtiano, cientistas climáticos, glaciólogos, hidrologistas, botânicos, entomologistas e ecologistas se uniram para estabelecer programas de monitoramento ambiental e pesquisa no Monte Antisana, para entender melhor a dinâmica do recuo das geleiras tropicais e avaliar suas conseqüências para a biodiversidade e o abastecimento de água (Jacobsen et al. 2012, Rabatel et al. 2013, Heredia et al. 2018), e para monitorar o impacto das mudanças climáticas nas plantas (Cuesta et al. 2017, Sklenář et al. 2016) e nos insetos (Gobbi et al. 2018). Portanto, vamos dar crédito onde o crédito é devido e associar a memória de Humboldt ao Monte Antisana. Não há preocupações de que o “colosso” Chimborazo fique furioso: ele manterá a maior parte de sua glória como o pico mais alto do mundo (Rosenberg, 2016)!
Acknowledgements: Olivier Dangles escreveu este post comigo. O levantamento botânico de Antisana foi conduzido por Priscilla Muriel e Ricardo Jaramillo. Agradeço calorosamente a Heinz Peter Brogiato por fornecer acesso ao arquivo de Hans Meyer no Instituto Geográfico Leibniz, Leipzig.
Cuesta F., Muriel P., Llambí L.D. et al. (2017) Padrões latitudinais e altitudinais da diversidade da comunidade vegetal nos cumes das montanhas dos Andes tropicais. Ecografia 40: 1381-1394.
Farrona A.M.M., Domínguez-Castro F., Gallego M.C., Gallego J.M. (2016) As primeiras observações meteorológicas em um local de altitude tropical: Antisana, 1846. Journal of Mountain Science 13(6): 1047-1055.
Gobbi M., Barragán A., Brambilla M., Moreno E., Pruna W., Moret P. (2018) Hand searching versus pitfall trapping: como avaliar a biodiversidade dos besouros terrestres (Coleoptera: Carabidae) nos Andes equatoriais de alta altitude? Journal of Insect Conservation 22 (3-4): 533-543.
Heredia M.B., Junquas C., Prieur C., Condom T. (2018) New Statistical Methods for Precipitation Bias Correction Applied to WRF Model Simulations in the Antisana Region, Ecuador. Journal of Hydrometeorology 19(12): 2021-2040.
Humboldt A. von (1986) Reise auf dem Río Magdalena, durch die Anden und Mexico. Teil I: Texte. Berlin, Akademie Verlag.
Jacobsen D., Milner A.M., Brown L.E., Dangles O. (2012) Biodiversidade sob ameaça em sistemas fluviais alimentados por geleiras. Natureza Mudança climática 2(5): 361-364.
Moret P., Muriel P., Jaramillo R., Dangles O. (2019) Humboldt’s Tableau Physique revisitado. Proc Natl Acad Sci USA 116(26):12889-12894. https://www.pnas.org/content/116/26/12889
Nicolson M. (1987) Alexander von Humboldt, Humboldtian Science and the Origin of the Study of Vegetation. História da Ciência 25: 167-194.
Rabatel A., Francou B., Soruco A. et al. (2013) Current state of glaciers in the tropical Andes: a multi-century perspective on glacier evolution and climate change. The Cryosphere 7:81-102.
Rosenberg E. (2016) The Mountain That Tops Everest (Because the Earth Is Fat), New York Times, 16 may, https://www.nytimes.com/2016/05/17/world/what-in-the-world/the-mountain-that-tops-everest-because-the-earth-is-fat.html
Sklenář P., Kučerová A., Macková J., Romoleroux K. (2016) Microclimas de temperatura de plantas num ambiente alpino tropical: Qual é a importância da forma de crescimento? Pesquisa Ártica, Antártica e Alpina 48(1): 61-78.
Wulf A. (2015) The Invention of Nature: O Novo Mundo de Alexander von Humboldt. Nova York, Alfred Knoopf.