Por Syriacus Buguzi e Fiona Broom
A África tem apenas meses para reagir a um mosquito invasivo da malária que prospera nas cidades, antes que a situação se agrave para além do controlo, alertam os especialistas.
Os cientistas prevêem que mais de 125 milhões de habitantes das cidades africanas irão enfrentar um risco mais elevado de malária devido a um tipo de mosquito asiático que se move rapidamente pelo continente.
O mosquito, Anopheles stephensi, é um dos poucos mosquitos contra a malária que prospera nas áreas urbanas devido à sua capacidade de encontrar água limpa para pôr os seus ovos.
A malária é tradicionalmente considerada como uma doença rural. Na África, os centros urbanos podem estar completamente livres da transmissão da malária, de acordo com especialistas da London School of Hygiene and Tropical Medicine (LSHTM).
Mas, o mosquito invasor pode alterar drasticamente a localização e o movimento da malária na África, que registra 94% das mortes globais por malária, principalmente em crianças menores de cinco anos.
“Acho que é realmente bastante assustador”, diz Jo Lines, professor de controle da malária e biologia vetorial do LSHTM. “Faz parte do nosso dever de dizer: ‘Olha aqui, algo está a acontecer aqui’. Se não gritarmos agora será tarde demais”
Nova pesquisa liderada por Marianne Sinka, pesquisadora sênior de pós-doutorado da Universidade de Oxford, diz que An. stephensi já pode estar se adaptando ao seu novo ambiente e se tornando ativa o ano todo.
“Quanto mais você olha, mais você encontra”. Ainda não compreendemos bem a magnitude da ameaça, mas desde os últimos anos não parece bem”
Louisa Messenger, London School of Hygiene and Tropical Medicine
“Se continuar a sua incursão no continente africano sem controlo, há uma possibilidade muito real de surtos de malária em massa”, diz a equipa do Sinka. “Num continente que se esforça por melhorar e fortalecer os seus sistemas de saúde, um fardo tão grande pode ser catastrófico”. Por isso, é urgentemente necessária uma vigilância orientada por vectores”
Nova ameaça
A investigação do Sinka é uma campainha de aviso, diz Louisa Messenger, uma professora assistente no LSHTM. “As principais conclusões e observações são muito marcantes”. Os números, se se tornarem realidade, são muito dramáticos”, diz Messenger à SciDev.Net.
Em 2012, foi notificado um surto invulgar de paludismo urbano na cidade de Djibuti, no Corno de África, tendo a Etiópia e o Sudão também notificado casos. Este foi o primeiro aparecimento registado de An. Stephensi na África.
No ano passado, a Organização Mundial de Saúde tinha emitido um alerta vectorial, avisando que o mosquito parecia estar a espalhar-se do Djibuti para os países vizinhos.
Messenger diz que o mosquito provavelmente chegou através de navios que entraram nos portos da África oriental. O mapeamento da transmissão mostra que a propagação do mosquito segue as principais rotas de transporte utilizadas pelos veículos pesados para mover o frete.
“A incursão de An. stephensi na África é particularmente preocupante; mais de 40% dos africanos subsaarianos vivem em ambientes urbanos”, escreve Sinka e co-autores em seu artigo, publicado no PNAS (14 de setembro).
“Dentro dos ambientes urbanos, os mosquitos podem ser muito mais difíceis de controlar, mas as pessoas podem ter melhor acesso à saúde e ao tratamento, por isso é difícil estimar quais poderiam ser as consequências deste mosquito invasor”, diz Sinka à SciDev.Net.
Os pesquisadores estão trabalhando rapidamente para entender a escala da propagação de An. stephensi.
“Quanto mais você olha, mais você encontra”, diz Messenger. “Ainda não entendemos realmente a magnitude da ameaça, mas desde os últimos anos não está parecendo boa”.
Entomólogo Fredros Okumu, diretor de ciência do Ifakara Health Institute na Tanzânia, concorda que os resultados do estudo são significativos. “Por enquanto, o melhor é avaliar a extensão de sua propagação e seu papel na transmissão da malária”, diz Okumu.
Chamada para ação
Governos devem se mover para controlar An. stephensi dentro de “alguns meses ou um ano, mas não mais, depois disso será tarde demais, terá se espalhado demais”, diz Lines.
Em 1930, o mundo não reagiu rapidamente à invasão do mosquito africano Anopheles gambiae no Brasil, resultando em uma grande epidemia de malária em 1938. Lines diz que a crise brasileira deve servir como um aviso, bem como um exemplo de sucesso – quando um plano de manejo abrangente foi promulgado, An. Gambiae foi erradicado no Brasil.
“Quanto mais rápido você tomar essa decisão, mais barato ela é”, diz Lines. “Este é um desastre emergente de doenças infecciosas que ainda podemos prevenir – mas apenas se agirmos de forma decisiva agora”.
Messenger diz que as redes mosquiteiras e a pulverização de inseticidas estão segurando medidas, mas não vão empurrar de volta contra a propagação do mosquito. “Para recuar você tem que pensar em mais redução da fonte”, diz ela.
Estratégias integradas que incluem programas de modificação do comportamento doméstico e de vigilância, bem como medidas convencionais de controle, podem ser bem sucedidas, diz Messenger e colegas Lines.
“Temos opções, a coordenação, o dinheiro e a vontade política”, diz Messenger.
Esta peça foi produzida pela mesa inglesa da SciDev.Net da África Sub-Sahariana.