O naufrágio do superpetroleiro Amoco Cádiz nas rochas da costa da Bretanha de França (Março de 1978) foi um dos mais desastrosos derrames de petróleo jamais registados. Os óleos brutos descarregados no ambiente marinho eram petroleiros leves. A distribuição e a evolução da poluição petrolífera no ambiente marinho foi examinada. Os estudos químicos foram limitados a uma estimativa global do teor de petróleo para avaliar a importância e a extensão da poluição na superfície, na coluna de água e no sedimento. A espectroscopia de fluorescência UV foi utilizada para detectar óleo nas amostras de água do mar e a espectrofotometria IR foi utilizada para analisar as amostras de sedimentos. As concentrações de hidrocarbonetos na água do mar variaram de 0,5 μ/1 a mais de 100 μg/1. O derrame de petróleo afectou uma secção muito grande do Canal da Mancha ocidental. A difusão dos hidrocarbonetos na coluna de água foi observada. A evolução da poluição da água do mar foi acompanhada, e a semi-vida dos hidrocarbonetos na água subterrânea foi encontrada entre 11 e 28 dias em diferentes áreas. Um mês após o desastre, os sedimentos marinhos foram contaminados nas áreas atingidas pelas manchas de deriva. A maior acumulação de petróleo nos sedimentos estava localizada nos ambientes costeiros abrigados. Verificou-se que o processo natural de descontaminação estava relacionado com a natureza dos sedimentos e o nível de energia da zona geográfica.