O medo ou ansiedade provocado pelas situações sociais é desproporcional ao risco real de avaliação negativa. Entretanto, a ansiedade resultante faz com que essas situações sejam evitadas ou suportadas com intenso sofrimento e profundo desconforto.
Exposição a situações sociais causa medo de serem avaliadas negativamente por outros. O paciente teme ser julgado por outros. Ele teme ser visto como ansioso, fraco, intimidante, sujo, desagradável, desagradável ou louco. Ele também tem medo de agir ou aparecer de uma certa forma que ele possa pensar que fará os outros pensarem negativamente nele. Ele tem medo de mostrar a outros sintomas que podem ser avaliados negativamente, como rubor, suor, gagueira, mau cheiro ou evitar contato visual.
Doença de ansiedade social foi reconhecida como um diagnóstico separado a partir de 1980 (DSM-III). Anteriormente era agrupada sob as outras fobias específicas. Com isso, foi reconhecido que o transtorno de ansiedade social tem características distintas das fobias específicas, tais como comorbidade com outros transtornos mentais, comprometimento significativo da qualidade de vida e aumento do risco de uso de álcool e outras substâncias. Hoje, ainda é classificado como uma entidade separada dentro da categoria de transtornos de ansiedade.
Os transtornos de ansiedade social devem ser diferenciados de outros transtornos de ansiedade:
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transtorno de ansiedade (a ocorrência de ataques espontâneos de ansiedade, não relacionados a situações de exposição social).
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transtorno de ansiedade generalizada (a presença de um persistente estado de ansiedade e apreensão).
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transtorno de estresse pós-traumático (no qual pode haver comportamentos de evasão relacionados a uma situação vivida na qual a vida ou integridade do sujeito foi comprometida).
Fobia social é um transtorno relativamente comum na população. O maior estudo de prevalência de doença mental realizado até hoje nos Estados Unidos, o National Comorbidity Survey Replication (NCSR), documentou que até 12,1% dos americanos têm fobia social durante sua vida. Um segundo estudo, mais antigo, mas também de grande reputação e validade, relatou uma prevalência para fobia social de 3,7% nos últimos 12 meses. Estes dados colocam o transtorno de ansiedade social em quarto lugar na ordem de frequência dos transtornos mentais, atrás da depressão, abuso de álcool e fobias simples.