Estes surtos podem ser o resultado da pesca excessiva do predador principal da Estrela-do-mar de coroa de espinhos, o tritão gigante, ou podem ser um fenómeno natural. Estas estrelas-do-mar são conhecidas por serem mais bem sucedidas na predação em grandes extensões de recifes de coral quando os corais já estão estressados. Durante os tempos de branqueamento dos corais ou stress causado pelas actividades humanas, os surtos da estrela-do-mar de coroa de espinhos podem ser particularmente destrutivos. Estas estrelas-do-mar alimentam-se invertendo todo o seu estômago, através da boca, e digerindo a fina camada de tecido mole do esqueleto de um coral, mesmo em ambiente aberto, e sugando os nutrientes disponíveis.
Histórico, os pescadores e conservacionistas que temiam que as estrelas-do-mar de coroa de espinhos danificassem permanentemente os recifes locais têm trabalhado juntos para tentar controlar o tamanho da população deste predador. Em alguns lugares, os indivíduos foram cortados ao meio ou em pedaços menores. Infelizmente, este processo pode ter tido um efeito contrário, pois a estrela-do-mar de coroa de espinhos pode regenerar os braços e em casos extremos pode ser capaz de regenerar apenas da metade de um animal. Os esforços actuais para controlar a estrela-do-mar de coroa de espinhos incluem a remoção completa do recife ou envenenamento com substâncias que matam a estrela-do-mar mas não outras espécies no recife (particularmente corais).
Por pelo menos um grupo de animais associados com corais específicos é conhecido por atacar a estrela-do-mar de coroa de espinhos a fim de proteger as suas casas. Os caranguejos da guarda (género Trapezia) vivem entre os ramos de corais de couve-flor e outros corais ramificados e são conhecidos por defenderem as suas colónias de origem das estrelas-do-mar de coroa de espinhos que se estão a tentar alimentar deles. Os caranguejos beliscam os pés do tubo da estrela-do-mar ou mesmo o seu revestimento estomacal. Através desta simbiose, os caranguejos protegem a colónia de corais de potenciais predadores e em troca, recebem um lugar seguro para viver e evitar os seus próprios predadores.
Estas estrelas-do-mar reproduzem-se através de um comportamento conhecido como desova de transmissão, onde várias fêmeas libertam ovos e vários machos libertam esperma na coluna de água acima do recife, tudo ao mesmo tempo. Este método aumenta a probabilidade dos ovos serem fertilizados com sucesso e dos ovos fertilizados não serem comidos por predadores de ovos na superfície do recife.
Populações de estrelas-do-mar de espinhos flutuam entre surtos com densidades muito altas e tempos com muito menos indivíduos. As pessoas não utilizam esta espécie, mas os cientistas a consideram uma espécie preocupante – não porque seus números sejam muito baixos, mas porque números localmente altos podem ameaçar outras espécies.
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