Ask qualquer pessoa que já tenha visitado o Parque Nacional de Yellowstone (YNP) do que se lembra sobre sua experiência, e a resposta inevitavelmente incluirá os bisontes. Como o maior animal terrestre da América do Norte, os bisontes (Bison bisontes), muitas vezes chamados de búfalos de forma cativante, certamente deixam uma impressão. Enormes e estrondosos animais, os bisontes têm sido declarados o mamífero nacional dos Estados Unidos. No entanto, apesar do seu estatuto de celebridade, eles continuam a ser um dos animais mais controversos de Yellowstone.
Após a numeração das dezenas de milhões em toda a América do Norte, as populações de bisontes caíram para apenas dúzias durante a carnificina gratuita do grande massacre do século XIX. Os primeiros conservacionistas salvaram os bisontes da beira da extinção, fornecendo um refúgio no primeiro parque nacional do mundo, Yellowstone. Desde então, os biólogos têm anunciado a recuperação do bisão como um dos maiores retornos de todos os tempos.
Mas, por todos os seus sucessos, a gestão do bisão tem sido um dos desafios mais duradouros do serviço do parque. Com o aumento das populações de bisontes, aumenta também a necessidade de recursos, especialmente no inverno, quando a forragem no planalto de Yellowstone é mínima. No entanto, os interesses opostos entre o serviço do parque e os departamentos de pecuária do estado complicam as questões. Devido à elevada seroprevalência da brucelose na população de bisões de Yellowstone, desenvolveram-se debates bio-políticos no que de outra forma seria simplesmente uma preocupação ecológica. Portanto, em 2000, por ordem federal, foi criado o Plano Interagencial de Manejo de Bisontes para supervisionar questões relativas à população migratória de bisontes em YNP.
Bison, como muitos animais, migram em resposta a diversas pressões ecológicas. Geograficamente, o YNP é um lugar brutal para se viver, mesmo para estas criaturas duras. É um grande planalto vulcânico, com uma média de 8.000 pés acima do nível do mar. Oitenta por cento do parque está coberto por densas florestas de coníferas que têm pouco valor nutricional. O inverno é rigoroso. As temperaturas podem cair abaixo de -40°F, e a neve se mantém por 213 dias do ano.
Bisão migra para ter acesso à comida dependendo da estação do ano, movendo-se de altas elevações à medida que as tempestades de inverno enterram as gramíneas sob neve profunda. Atualmente, centenas de bisontes tentam deixar Yellowstone durante toda a temporada de inverno, já que as forragens se tornam cada vez mais limitadas dentro do parque. Comparavelmente, os bisontes tentam seguir a “onda verde” das plantas de volta para as colinas quando a neve começa a recuar no final da primavera. Esta necessidade migratória ajuda os bisontes a obter as calorias necessárias para sobreviver aos rigorosos invernos de Yellowstone. As migrações dos bisontes têm seguido as estações por milhares de anos, mas nos últimos 150 anos, as coisas mudaram.
Após quase a extinção no século XIX, os bisontes agora perambulam aos milhares pelo planalto de Yellowstone. A sua massa carismática domina a paisagem expansiva por onde vagueiam. No entanto, após décadas de gestão da conservação e programas exaustivos de recuperação, os bisontes são os únicos animais que não podem circular livremente fora de YNP.
O quê? Os bisontes não podem deixar Yellowstone?
Este paradoxo deve-se ao medo dos interesses do gado. O Departamento de Pecuária de Montana e o Serviço de Inspeção Sanitária Animal e Vegetal se opuseram à migração dos bisontes para fora do YNP porque temem que os bisontes de Yellowstone possam transmitir uma bactéria contagiosa ao gado doméstico.
A bactéria é conhecida como Brucella abortus, ou brucelose. A patologia nos bisontes inclui a indução de abortos ou a causa do nascimento de bezerros não viáveis, endometrite (inflamação do revestimento interno do útero), orquite (inflamação dos testículos), retenção da placenta e/ou inflamação das articulações. O principal meio de transmissão é por contato oral através da lambida ou ingestão de líquidos e tecidos reprodutivos contaminados.
Embora não se conheça nenhum caso de bisão infectando gado com brucelose, a possibilidade existe. Infelizmente, uma vez que um animal tenha sido infectado, não há cura, e muitas vezes é necessário o abate do animal. Uma vacina, conhecida como RB51, existe para prevenir a transmissão da brucelose, mas deve ser administrada repetidamente. Para os milhares de bisontes selvagens em Yellowstone, os gestores da vida selvagem não consideram a vacina como uma solução viável.
A grande ironia é a origem da doença. A brucelose é uma doença não nativa que foi introduzida incidentalmente na vida selvagem norte-americana pelo gado doméstico europeu. Os bisontes de Yellowstone foram muito provavelmente expostos à bactéria no início dos anos 1900, quando os empregados do parque mantinham o gado no parque para leite. Já em 1917, os bisontes dentro do YNP foram testados soropositivos.
Para complicar as coisas, a Brucelose é zoonótica – pode infectar humanos. As pessoas que lidam com animais infectados estão em risco. A brucelose pode ser transmitida de animais para humanos através do contacto com tecidos reprodutivos contaminados através da boca, olhos e feridas abertas. Também pode ser transmitida através de produtos lácteos não pasteurizados (consegue ver porque é que as pessoas não querem que o seu gado seja infectado?). No entanto, a patologia no ser humano manifesta-se de forma diferente do que no gado e nos bisontes. Os humanos podem desenvolver febre ondulante, que pode durar meses mas raramente é fatal.
Como uma doença zoonótica, o Departamento de Agricultura dos Estados Unidos (USDA) determinou que a doença precisava ser controlada e erradicada. Assim, em 1934, foi estabelecido um programa nacional para erradicar a doença do gado dentro dos EUA. Após mais de sete décadas e um esforço nacional de 3,5 bilhões de dólares, o USDA erradicou com sucesso a brucelose da indústria bovina dos Estados Unidos até 2008. A Nação foi declarada livre de brucelose com exceção da caça selvagem no Grande Ecossistema de Yellowstone, incluindo bisão e alces (Cervus elaphus), e suínos selvagens (Sus scrofa) no Texas.
Na fronteira norte do YNP, Montana trabalhou agressivamente para erradicar a brucelose de sua indústria de gado. Após um gasto de mais de 30 milhões de dólares, o estado atingiu o status de livre de brucelose em 1985!
No entanto, como os corredores migratórios mais acessíveis à vida selvagem dentro do PNJ levam ao norte para o Vale do Paraíso de Montana e ao noroeste acima de West Yellowstone, Montana foi subseqüentemente infectada novamente pela transmissão de brucelose de alces para o gado – e perdeu seu status de livre de brucelose, resultando em exigências de testes adicionais e restrições ao transporte de gado interestadual.
Yup, como mencionei acima, os alces de Yellowstone também estão infectados com brucelose. Entretanto, a presença identificada de anticorpos de brucelose circulando no sangue é muito menor nas populações de alces. As manadas de alces dentro do Grande Ecossistema de Yellowstone variam de 2% a 30% de soropositivos para brucelose. Os rebanhos de bisonte, por outro lado, testam até 50% a 60% seropositivos para a doença.
A razão para maiores concentrações de animais seropositivos em uma espécie mais do que em outra é parcialmente influenciada pelo comportamento. Enquanto ambas as espécies unguladas são animais de rebanho, separando-se em grupos maternais e de solteiros durante a maior parte do ano, exceto pela mistura de sexos durante o cio, cada espécie exibe um comportamento de parição ligeiramente diferente. É importante notar que a transmissão da brucelose é maior durante a época de partos, quando o derramamento de tecidos e fluidos reprodutivos infectados é freqüente. Durante o parto, os bisontes geralmente permanecem na segurança do rebanho enquanto as vacas e seus bezerros recém-nascidos são vulneráveis.
Elk não permanecem com o rebanho para dar à luz. Os alces das vacas tendem a deixar o grupo e favorecer o isolamento, confiando na segurança inconspícua do isolamento. Como os bisontes são cercados pelo rebanho durante a descarga de tecidos e fluidos reprodutivos, a concentração de agentes contaminados é muito maior, e as chances de transmissão de brucelose para outros bisontes são maiores.
Even embora nunca tenha havido um caso confirmado de bisão transmitindo brucelose a gado doméstico, o Departamento de Pecuária de Montana e o Serviço de Inspeção Sanitária Animal e Vegetal têm menos tolerância a bisontes fora do PNJ devido à maior seroprevalência nos rebanhos de Yellowstone.
Então, em 1995, o Estado de Montana processou o Serviço Nacional do Parque por causa da migração de bisontes do YNP. E, em 2000, foi alcançado um acordo mediado pela justiça, criando o Plano Interagencial de Manejo de Bisontes. Atualmente, a YNP é obrigada a ajudar a mitigar a migração dos bisontes que deixam o parque. A fim de deter os impulsos de uma espécie migratória, as equipes inter-agências nublam os animais, além de abater uma porcentagem da população de Yellowstone a cada ano e oferecer caçadas tribais ao longo dos limites do parque para as comunidades indígenas. Em 2008, quase dois mil bisontes foram removidos da população por ações de manejo. Em média, 1.200 bisontes são abatidos e/ou caçados anualmente ao redor do limite norte do parque.
Na raiz do conflito está um dilema ético: o manejo da vida selvagem deveria ser o abate dos animais que lutou durante décadas para salvar? Antes que o Plano Interagencial de Manejo de Bisontes possa determinar como irá lidar com a restauração e expansão do bisão de Yellowstone, ele deve primeiro tentar uma mudança radical no discurso público sobre o manejo da população de animais selvagens e a interconectividade ambiental humana. Antes das comunidades locais dos estados ocidentais e da Sociedade Americana em geral abraçarem reformas expansivas na gestão da vida selvagem, deve haver uma mudança significativa na política do ambientalismo.
Por Nat Hab Expedition Leader Aaron Bott
Works Cited:
Gates CC, Brober L. 2011. Bisão de Yellowstone: A Ciência e Gestão de uma População de Vida Selvagem Migratória. Bozeman (MT): The University of Montana Press.
Peek J. 2003. Wapiti. In: Chapman J, Feldhamer G, Thompson B, editores. Wild Mammals of North America: Biologia, Manejo e Conservação. 2ª ed. Baltimore (MD): The John Hopkins University Press. p. 877-886.