Grupos de pesquisa em todo o mundo estão a testar se os cães conseguem detectar COVID-19 pelo cheiro.Crédito: Fatemeh Bahrami/Anadolu Agency/Getty
Asher é um excêntrico, Storm gosta de banhos de sol e Maple adora usar o seu cérebro. Os três poderiam desempenhar um papel no controle da pandemia da COVID-19, mas não são cientistas ou políticos. Eles são cães.
E não estão sozinhos. Em todo o mundo, os caninos estão sendo treinados para detectar o cheiro das infecções da COVID-19. Os treinadores de cães estão alegando resultados extraordinários – em alguns casos, eles dizem que os cães podem detectar o vírus com precisão quase perfeita. Os cientistas envolvidos com os esforços sugerem que os caninos podem ajudar a controlar a pandemia porque podem examinar centenas de pessoas por hora em lugares movimentados, como aeroportos ou estádios desportivos, e são mais baratos de correr do que os métodos de teste convencionais, como a técnica de amplificação de RNA PCR.
Mas a maioria destes resultados ainda não foram revistos ou publicados por pares, tornando difícil para a comunidade científica mais ampla avaliar as alegações. Pesquisadores que trabalham em testes virais mais convencionais dizem que os resultados iniciais de grupos de cães são intrigantes e mostram promessa. Mas alguns questionam se o processo pode ser escalado para um nível que permita que os animais tenham um impacto significativo.
Em 3 de Novembro, grupos que trabalham com os animais reuniram-se num workshop online chamado Equipa Internacional K9 para partilhar resultados preliminares de experiências e para melhorar a forma como a sua investigação é coordenada.
“Ninguém está dizendo que eles podem substituir uma máquina PCR, mas eles podem ser muito promissores”, diz o neurologista veterinário Holger Volk da Universidade de Medicina Veterinária de Hanover, na Alemanha, que está liderando um esforço para treinar e estudar cães farejadores de COVID e não falou no evento.
Sentido de maravilha
Os humanos têm aproveitado o olfato superior dos caninos por décadas. Os narizes dos cães têm 300 milhões de receptores de cheiro, em comparação com os 5 milhões ou 6 milhões dos humanos. Isso permite-lhes detectar pequenas concentrações de odor que as pessoas não conseguem. Os cães farejadores já são uma visão familiar nos aeroportos, onde detectam armas de fogo, explosivos e drogas. Os cientistas também treinaram cães para detectar alguns cancros e malária, mas os animais não são usados rotineiramente para este fim. Os pesquisadores não sabem ao certo o que os cães estão cheirando, mas muitos suspeitam que essas doenças fazem com que o corpo humano liberte um padrão distinto de compostos orgânicos voláteis (COVs). Estas moléculas evaporam-se prontamente para criar um cheiro que os cães podem captar. Trabalhos anteriores com vírus não-COVID sugeriram que infecções virais também podem causar isso.
Muitos cientistas farejadores de cães voltaram sua atenção para a COVID-19 no início da pandemia. Eles treinaram seus caninos para cheirar amostras, na maioria das vezes de suor, em recipientes esterilizados, e para sentar ou penhorar o chão quando detectarem sinais de infecção. Testes em aeroportos dos Emirados Árabes Unidos, Finlândia e Líbano estão usando cães para detectar COVID-19 em amostras de suor de passageiros; estes são então verificados contra testes convencionais. De acordo com os dados apresentados na reunião K9, cães na Finlândia e no Líbano identificaram casos dias antes dos testes convencionais detectarem o vírus, sugerindo que eles podem detectar a infecção antes dos sintomas começarem.
Riad Sarkis, cirurgião e pesquisador da Universidade Saint Joseph em Beirute, é parte de um projeto franco-libanês que já treinou 18 cães. Sarkis usou os dois melhores artistas para o ensaio do aeroporto no Líbano. Os cães examinaram 1.680 passageiros e encontraram 158 casos de COVID-19 que foram confirmados por testes PCR. Os animais identificaram corretamente resultados negativos com 100% de precisão, e detectaram corretamente 92% dos casos positivos, de acordo com resultados não publicados. “Isto é muito preciso, viável, barato e reprodutível”, diz Sarkis, que foi abordado sobre o uso dos cães em escolas, bancos e prisões, e está trabalhando com um shopping center para oferecer testes COVID-19 usando os animais.
Países de baixa renda com espaço limitado no laboratório poderiam se beneficiar particularmente da abordagem, diz Isabella Eckerle, uma virologista dos hospitais universitários de Genebra na Suíça.
Tamanho das amostras
Mas há apenas um artigo publicado na revista sobre a eficácia dos cães em farejar a COVID-19, do grupo de Volk; ele descreve como um estudo piloto1. Os pesquisadores treinaram oito cães em amostras tiradas da boca e de ventos de sete pessoas hospitalizadas com o COVID-19 e sete pessoas não infectadas. Os cães identificaram 83% dos casos positivos e 96% dos negativos.
As taxas de falsos positivos e negativos do teste padrão de laboratório PCR variam dependendo da marca do teste utilizado e do tempo de realização do teste. Uma revisão sistemática publicada como uma pré-impressão2 no medRxiv revelou que a taxa de falsos positivos dos testes RT-PCR é de 2-33% se a mesma amostra for testada repetidas vezes.Até 4% dos resultados dos testes PCR do Reino Unido podem ser falsos positivos, de acordo com documentos governamentais.
Os críticos dizem que o estudo canino alemão usou amostras de muito poucos pacientes. Os cães poderiam estar aprendendo a identificar o cheiro específico das amostras ao invés do COVID-19, diz Cynthia Otto, que lidera o Penn Vet Working Dog Centre da Universidade da Pensilvânia na Filadélfia e também está trabalhando com cães farejadores COVID-19.
No seu trabalho, que também é inédito, ela descobriu que os cães podem distinguir entre amostras de urina ou suor de pessoas com COVID-19 e aquelas de pessoas sem a doença. Ela está trabalhando com químicos para entender quais COVs os cães estão pegando; um trabalho descrevendo isso está em revisão. “Os cães podem fazer isso. O desafio é a ignorância que temos como humanos sobre o que pode confundir os cães”, diz ela. E num esforço para reunir um grande conjunto de dados, sua equipe está coletando amostras de suor de 1.000 camisetas usadas durante a noite por pessoas que testaram positivo e negativo para COVID-19.
Um grupo na França, liderado pelo cientista veterinário Dominique Grandjean na Escola Nacional Veterinária de Alfort, perto de Paris, colocou seu trabalho3 no servidor de pré-impressão bioRxiv em junho. Os pesquisadores, que incluíram Sarkis, treinaram 8 cães para detectar COVID-19 em 198 amostras de suor, cerca de metade das quais eram de pessoas com a doença. Quando estas foram escondidas numa fila de amostras negativas, os cães identificaram as amostras positivas 83-100% do tempo. O artigo não diz quão bem os cães identificaram os resultados negativos dos testes. A pesquisa está agora sob revisão em uma revista, mas Grandjean diz que o processo não tem sido fácil. “Publicar artigos sobre cães detectores é muito difícil porque a maioria dos revisores não sabe nada sobre cães de trabalho”, diz ele.
Os dados desse estudo parecem promissores, diz Fyodor Urnov, um cientista editor de genes que está trabalhando em testes COVID na Universidade da Califórnia, Berkeley. Mas ele gostaria de ver conjuntos de dados maiores sobre como os cães identificam bem as amostras positivas e negativas. Ele também observa que há variação no desempenho individual dos cães. No estudo de Grandjean, por exemplo, 2 cães identificaram 68 de 68 amostras positivas, enquanto um falhou 10 de 57 casos.
Os grupos precisam aumentar o tamanho das suas amostras antes que a comunidade científica mais ampla possa avaliar a utilidade dos cães, concorda James Logan, um pesquisador de doenças infecciosas da London School of Hygiene &Medicina Tropical que está treinando e estudando cães COVID-19, incluindo Storm, Maple e Asher. “É importante não sair muito cedo com grandes reclamações e pequenos conjuntos de dados”, diz ele.