Trabalhar na Antártica pode ser um dos trabalhos mais emocionantes da Terra. Ou um dos mais deprimentes. Devido à distância e à dificuldade de entrar e sair do continente, a maioria das pessoas que lá vão passa meses. A beleza e o isolamento tanto inspira como esmaga. Assim, para permanecerem sãos, muitos cientistas, técnicos, cozinheiros e motoristas nas principais bases dos EUA – a Estação McMurdo e o Pólo Sul – empregam o lubrificante social do álcool para descomprimir.
Mas à medida que a temporada de pesquisa de verão austral começa este mês, um novo mandato de teetotaling de Washington pode amortecer os espíritos da apertada comunidade antártica. E para fazer cumprir isso, a National Science Foundation está pensando em colocar bafômetros no continente mais seco, frio e estranho.
Aqui está o que aconteceu: No ano passado, o Gabinete do Inspector Geral realizou uma auditoria de saúde e segurança às bases dos EUA. OIG tinha um amplo mandato, incluindo disciplina, treinando os Marshals dos EUA que policiam a Antártica, e até mesmo descobrindo como lidar com uma pilha de medicamentos prescritos vencidos na McMurdo. O relatório também explorou a idéia de usar bafômetros para dizer se o pessoal está apto a trabalhar.
Os oficiais da SNF na Antártica disseram aos auditores que o consumo de álcool criou “um comportamento imprevisível que levou a brigas, exposição indecente e funcionários chegando para trabalhar sob a influência”. Mas o verdadeiro problema parecia ser um choque cultural contínuo entre cientistas na Antártica (“copos”, como são conhecidos lá embaixo) e trabalhadores contratados.
A divisão entre os cientistas e os trabalhadores contratados é de longa data. Eles tendem a comer, beber e socializar separadamente, assim como os oficiais e alistados nas forças armadas. “Há uma divisão cultural muito grande na Antártida”, diz Philip Broughton, que invernou na antiga estação coberta de cúpula do Pólo Sul, em 2003. Broughton serviu bebidas como barman a ambos os grupos quando não trabalhava como técnico nos radiotelescópios do Pólo Sul. “Os copos têm uma licença para matar”, diz Broughton. “Há poucas consequências para o que eles fazem lá em baixo.”
E de facto, os auditores descobriram que os cientistas muitas vezes se safam mais com a violação das regras do que os empreiteiros que mantêm as bases a funcionar. Durante uma visita ao Pólo Sul, os auditores encontraram um pesquisador fabricando sua própria cerveja em um dos laboratórios de ciências. Isso é uma violação das regras, embora seja verdade que a estação do Pólo Sul tem uma pequena loja geral onde qualquer um pode comprar uma embalagem de seis cervejas por $6 ou $7, bem como as mais difíceis, e levá-la a uma pequena sala BYOB em uma das cápsulas de sobrevivência à prova de fogo da base. E McMurdo, o maior povoado do continente, tem três bares.
Mas beber no trabalho ou durante o horário de trabalho é um grande não-não. Também é ilegal destilar ou fabricar qualquer bebida espirituosa na base. Os auditores apontaram que enquanto o pesquisador universitário ia para casa, ele mantinha seu emprego. Uma ofensa semelhante por um empreiteiro, o relatório sugeriu, pode ter levado essa pessoa a ser despedida.
Os bafômetros respiratórios ajudariam?
Os gerentes daNSF em Washington dizem que ainda estão olhando se o envio de alguns bafômetros respiratórios para McMurdo (que abriga cerca de 1.000 pessoas durante a movimentada temporada de verão) ou para a estação menor Scott-Admundsen South Pole Station (150 funcionários e cientistas) é uma boa idéia, ou mesmo legal. Mesmo que o governo dos EUA possua e opere bases lá, a Antártica não é território americano. Quem administraria os testes? Onde as pessoas contestariam a ordem, ou os resultados? A Antártica não tem nenhuma sala de tribunal ou, felizmente, muitos advogados.
A própria ciência conspira contra os bafômetros. A Estação Pólo Sul está a uma altitude de 10.000, no topo de um planalto alto. Isso torna o dispositivo difícil de calibrar. “Em termos de cumprimento dos requisitos do contrato, há um argumento legal convincente a ser feito de que ‘você não pode me obrigar a fazer isso'”, diz Broughton.
Os funcionários daNSF dizem que só querem reduzir os problemas relacionados ao álcool, e que as coisas não são tão ruins quanto o relatório diz. “A má conduta relacionada com o álcool não é desproporcionalmente representada nas estações antárticas”, diz o porta-voz da USAP/NSF, Peter West, numa declaração. Mas o fato é que beber fora de mão pode causar sérios problemas. A Antártica está a várias horas, no mínimo, de distância dos cuidados médicos abrangentes mais próximos na Nova Zelândia. Portanto, sim, o problema é beber durante o horário de trabalho e não depois no bar… como qualquer grande empresa ou escritório. Exceto que o RH está a 10.000 milhas de distância.
Still, isso significa que o julgamento de um supervisor é a única coisa que mantém a base segura quando alguém tem alguns poucos a mais e sobe em um trator de gelo de 14 toneladas. “É uma linha tênue porque você tem que deixar as pessoas fazerem suas próprias coisas e serem responsáveis”, disse um trabalhador, que diz que planeja voltar e se recusou a usar seu nome. “O Pólo Sul é uma comunidade tão pequena, só há uma pessoa para cada trabalho”