Se as pessoas querem queimar gordura, desintoxicar os fígados, encolher os próteses, evitar constipações, estimular o cérebro, aumentar a energia, reduzir o stress, aumentar a imunidade, prevenir o cancro, prolongar vidas, animar o sexo ou eliminar a dor, tudo o que têm de fazer é entrar numa loja de vitaminas e olhar à sua volta.
As prateleiras serão forradas com ginkgo ou óleos de rosa e laranja tocados como auxiliares de memória; guaraná e cordyceps para a energia; raiz de chicória para a constipação; óleo de bálsamo de limão, ashwagandha, eleuthero, ginseng siberiano e manjericão sagrado para o stress; sálvia e coosh negro para as dores menstruais; óleo de coco e caril em pó para a doença de Alzheimer; palmeira serrada para a saúde da próstata; casca de sândalo para evitar o envelhecimento; alho para o colesterol alto; óleo de hortelã-pimenta para as alergias; extracto de alcachofra e papaia verde para a digestão; equinácea para as constipações; sulfato de condroitina e glucosamina para as dores articulares; cardo de leite para as hepatites; St. John’s wort for depression; e tongkat ali for sexual potency.
A questão, no entanto, é: Que produtos funcionam? E como sabemos que eles funcionam? Felizmente, graças a James Lind, podemos descobrir.
Quando Lind subiu a bordo do HMS Salisbury com a intenção de testar se os citrinos eram uma cura para o escorbuto em 1740, ele mudou a medicina de um sistema baseado na fé para um sistema baseado na evidência. Nós não acreditamos mais em tratamentos. Podemos testá-los para ver se funcionam.
Embora o tamanho e o custo dos estudos clínicos tenham aumentado drasticamente desde os dias de Lind, as alegações feitas sobre remédios alternativos são testáveis, eminentemente testáveis.
Nesse sentido, não existe medicina alternativa. Se os ensaios clínicos mostram que uma terapia funciona, é um bom remédio. E se uma terapia não funciona, então não é uma alternativa.
Por exemplo, Hipócrates usou as folhas do salgueiro para tratar dores de cabeça e dores musculares. No início do século XIX, os cientistas tinham isolado o princípio ativo: a aspirina. No século XVI, um médico espanhol descobriu que a casca da árvore de cinchona tratava a malária. Mais tarde, foi demonstrado que a casca da cinchona continha quinino, um medicamento que hoje em dia mata o parasita que causa a malária. No final dos anos 1700, William Withering usou a planta da luva de raposa para tratar pessoas com insuficiência cardíaca. Mais tarde, descobriu-se que a dedaleira continha digitalis, um medicamento que aumenta a contratilidade cardíaca. Mais recentemente, a artemísia, uma erva usada por curandeiros chineses por mais de mil anos, foi encontrada para conter outro medicamento anti-malária, que mais tarde foi chamado artemisinina.
“Remédios herbais não são realmente alternativa”, escreve Steven Novella, um neurologista de Yale. “Eles fazem parte da medicina científica há décadas, se não séculos. As ervas são drogas, e podem ser estudadas como medicamentos”
Em muitos casos, no entanto, quando os produtos naturais foram postos à prova, eles ficaram aquém das suas alegações”. Por exemplo, embora a medicina convencional não tenha encontrado uma forma de tratar a demência ou melhorar a memória, os praticantes de medicina alternativa afirmam que têm: ginkgo biloba. Como consequência, o ginkgo é um dos 10 produtos naturais mais utilizados.
Yet entre 2000 e 2008, os Institutos Nacionais de Saúde financiaram um estudo colaborativo da Universidade de Washington, Universidade de Pittsburgh, Universidade Wake Forest, Universidade Johns Hopkins e Universidade da Califórnia em Davis para determinar se o ginkgo funcionou. Mais de 3.000 adultos idosos foram designados aleatoriamente para receber o ginkgo ou um placebo. O declínio na memória e o início da demência foram os mesmos em ambos os grupos. Em 2012, um estudo com mais de 2.800 adultos descobriu que o ginkgo não evitava a doença de Alzheimer.
Outro exemplo é a erva de São João. Todos os anos, 10 milhões de pessoas sofrem de grande depressão nos Estados Unidos, e a cada ano 35.000 pessoas se matam. A depressão é uma doença grave; para tratá-la, os cientistas desenvolveram medicamentos que alteram os químicos cerebrais, como a serotonina. Chamados de inibidores seletivos de recaptação de serotonina (SSRIs), esses medicamentos são licenciados pela FDA e demonstraram ajudar na depressão grave.
Mas algumas pessoas ouviram dizer que existe uma maneira mais natural e segura de tratar a depressão grave: A erva de St. John. Porque muitas pessoas usam a erva e porque a depressão, se não for tratada adequadamente, pode levar ao suicídio, os investigadores estudaram-na. Entre novembro de 1998 e janeiro de 2000, 11 centros médicos acadêmicos designaram aleatoriamente 200 pacientes externos para receber a erva de São João ou um placebo: Os resultados não mostraram diferença em nenhuma medida de depressão.
Outro remédio caseiro favorito é o alho, para baixar o colesterol. Como o colesterol alto está associado a doenças cardíacas, porque as doenças cardíacas são a principal causa de morte, porque os agentes lipídicos diminuem o colesterol e porque muitas pessoas estão escolhendo o alho em vez dos agentes lipídicos, os pesquisadores o estudaram. Em 2007, Christopher Gardner e colegas de trabalho da Faculdade de Medicina da Universidade de Stanford avaliaram os efeitos do alho em 192 adultos com altos níveis de colesterol lipoproteico de baixa densidade (colesterol ruim). Seis dias por semana durante seis meses, os participantes receberam alho cru, alho em pó, extrato de alho envelhecido ou um placebo. Após verificar mensalmente os níveis de colesterol, os investigadores concluíram: “Nenhuma das formas de alho utilizadas neste estudo … teve efeitos estatisticamente ou clinicamente significativos no colesterol lipoproteico de baixa densidade ou outras concentrações de lipídios no plasma em adultos com hipercolesterolemia moderada”
Saw palmetto para a próstata também é popular. À medida que o homem envelhece, a próstata aumenta, o que bloqueia o fluxo de urina. Se não for tratada, o aumento da próstata pode causar infecções do tracto urinário, pedras na bexiga e insuficiência renal. Os medicamentos que relaxam os músculos dentro da próstata ou reduzem o seu tamanho estão disponíveis há anos. Mas mais de 2 milhões de homens se voltam para a palmeira serrada.
Em 2006, o Centro Nacional de Medicina Complementar e Alternativa, parte dos Institutos Nacionais de Saúde, apoiou um estudo na Universidade da Califórnia em São Francisco, no Centro Médico Veteranos de São Francisco e no Kaiser Permanente do Norte da Califórnia. Os investigadores designaram 225 homens com sintomas moderados a severos de aumento da próstata para receberem um serrote ou um placebo duas vezes por dia durante um ano: Eles não encontraram diferença entre os dois grupos na taxa de fluxo urinário, tamanho da próstata ou qualidade de vida.
Cinco anos depois, o estudo foi repetido com 369 homens, desta vez com doses mais altas. Novamente, não houve alteração nos sintomas urinários. “Agora sabemos que mesmo doses muito altas de serra palmeira não fazem absolutamente nenhuma diferença”, disse Gerald Andriole, autor do estudo. “Claramente não funciona melhor do que um comprimido de açúcar”
Outro remédio popular é o cardo de leite, que alguns disseram que pode ajudar pacientes com hepatite crônica ou outros problemas hepáticos.
Em 2011, Michael Fried, da Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill, liderou um grupo de investigadores testando essas alegações. Mais de 150 pessoas infectadas com o vírus da hepatite C receberam cardo de leite ou um placebo. Em seguida, os investigadores determinaram a quantidade de danos hepáticos, bem como as quantidades de vírus da hepatite C no sangue. Não encontraram diferença entre os dois grupos.
E o sulfato de condroitina e glucosamina para as dores articulares? Em 2006, Daniel Clegg, da Universidade de Utah, liderou um grupo de investigadores para ver se funcionava. Eles estudaram mais de 1.500 pessoas com osteoartrite do joelho que receberam sulfato de condroitina sozinho, glucosamina sozinha, ambos, um placebo ou Celebrex (um medicamento anti-inflamatório licenciado pela FDA). Somente Celebrex funcionou para todos os subgrupos do estudo.
Um dos remédios herbais mais populares nos Estados Unidos é a equinácea. Usada para tratar constipações, é um negócio de 130 milhões de dólares por ano. Em 2003, James Taylor e colegas de trabalho da Universidade de Washington em Seattle estudaram mais de 400 crianças com constipações que tinham recebido equinácea ou placebo durante 10 dias. A única diferença: As crianças que tomavam equinácea tinham mais probabilidades de desenvolver uma erupção cutânea.
No entanto, alguns suplementos alimentares podem ser benéficos para pessoas saudáveis: cálcio e vitamina D em mulheres na pós-menopausa para prevenir o desbaste ósseo, e ácido fólico durante a gravidez para prevenir defeitos congénitos.
O cálcio é o mineral mais abundante no corpo, necessário para o tónus vascular, função muscular, transmissão nervosa e secreção hormonal. Menos de 1% do cálcio total do corpo é necessário para o desempenho destas funções. Os restantes 99 por cento são armazenados nos ossos, onde suporta a estrutura e função óssea. O problema com o cálcio ocorre quando as pessoas ficam mais velhas.
Em crianças e adolescentes, a formação óssea excede a quebra óssea. No início e meio da idade adulta, estes dois processos ocorrem em taxas iguais. Passados os 50 anos, porém, especialmente em mulheres na pós-menopausa, a destruição óssea excede a formação óssea, deixando-as vulneráveis a fracturas. Todos os anos, mais de 1,5 milhões de fracturas ocorrem nos Estados Unidos por causa do desbaste ósseo. A melhor maneira de evitar este problema é comer produtos lácteos como leite, iogurte e queijo, ou sucos de frutas fortificados com cálcio, cereais e outros alimentos.
Porque a maioria das mulheres obtém cálcio suficiente em sua dieta e porque não foi demonstrado que o cálcio suplementar reduza as fraturas em mulheres saudáveis na pós-menopausa, a U.S. Preventive Services Task Force não recomenda suplementos de cálcio.
Mas o cálcio está ligado à vitamina D. As pessoas que ingerem quantidades adequadas de cálcio podem ainda ter problemas com a força óssea se não obtiverem também vitamina D suficiente, que ajuda o corpo a absorver o cálcio. Para obter uma quantidade adequada de Vitamina D, as pessoas só precisam expor o rosto, braços, mãos ou costas à luz solar (sem protetor solar) por 10 a 15 minutos por dia, pelo menos duas vezes por semana. Isto fornecerá as 600 unidades internacionais de Vitamina D recomendadas pelo Instituto de Medicina.
Algumas pessoas, no entanto, não podem ou não o fazem. Por esta razão, muitos alimentos são suplementados com Vitamina D, como leite, pão, pastelaria, margarinas e bebidas à base de soja. Como a maioria das pessoas obtém vitamina D suficiente em seus alimentos ou por exposição à luz solar, a U.S. Preventive Services Task Force não recomenda o suplemento de vitamina D.
Existem, no entanto, duas exceções: Os bebés que são exclusivamente amamentados devem receber 400 unidades internacionais por dia de vitamina D suplementar, porque não está contida no leite humano e porque não saem muito para o sol; e os adultos com mais de 65 anos devem receber 800 unidades por dia, porque isto demonstrou reduzir o elevado risco de fracturas ósseas.
Finalmente, o ácido fólico é uma vitamina B-complexa necessária para a produção de glóbulos vermelhos. Sem ácido fólico, as pessoas desenvolvem anemia. Pesquisadores mostraram que a deficiência de ácido fólico também pode causar algo muito pior: defeitos congênitos graves. Mulheres grávidas com deficiência de ácido fólico deram à luz bebês com malformações da coluna vertebral, do crânio e do cérebro. Para evitar a deficiência de ácido fólico, as pessoas precisam de cerca de 400 microgramas por dia.
Os alimentos ricos em ácido fólico incluem vegetais como espinafres, brócolos, alface, nabo verde, quiabo e espargos; frutas como bananas, melões e limões; e feijões, leveduras, cogumelos, fígado e rim de vaca, suco de laranja e suco de tomate. Embora existam muitas fontes deste nutriente, muitas mulheres grávidas não estavam recebendo ácido fólico suficiente em suas dietas. Assim, em 1998, a FDA exigiu que os fabricantes adicionassem ácido fólico a pães, cereais de pequeno-almoço, farinhas, farinhas de milho, massas, arroz branco, artigos de padaria, biscoitos, bolachas e alguns grãos. Como resultado, agora é quase impossível se tornar deficiente em ácido fólico.
Não obstante, as mulheres em idade fértil são aconselhadas a tomar 400 microgramas de ácido fólico por dia, obtidos a partir de alimentos ou suplementos ou ambos.
No final, se um medicamento funciona (como o ácido fólico para prevenir defeitos congénitos), é valioso; e se não funciona (como a palmeira serrada para encolher prostatos), não é. “Há um nome para medicamentos alternativos que funcionam”, diz Joe Schwarcz, professor de química e diretor do Escritório de Ciência e Sociedade da Universidade McGill em Montreal. “Chama-se medicina”,
Offit é chefe da divisão de doenças infecciosas e diretor do Centro de Educação de Vacinas do Hospital Infantil da Filadélfia. Este artigo foi extraído do seu novo livro, “Acreditas em Magia? The Sense and Nonsense of Alternative Medicine”, copyright 2013 por Paul Offit, M.D. Reimpresso com permissão de Harper, uma impressão de HarperCollins Publishers.