Palau

Relief e drenagem

Todas as ilhas de Palau, excepto seis, encontram-se dentro de uma extensa lagoa, cercada pela barreira de recife, que se estende de nordeste a sudoeste por quase 70 milhas (115 km). Babelthuap, a maior ilha (153 milhas quadradas), é vulcânica, composta principalmente de andesite, e é delimitada por densas florestas de mangue quebradas ocasionalmente por praias arenosas na costa leste. O seu ponto mais alto, Ngerchelchuus, no noroeste, tem 242 metros de altura. Babelthuap é essencialmente um planalto ondulante, parte prado e parte selva, que foi incisado pela acção dos riachos para formar um sistema de drenagem bem desenvolvido de três rios. Com cerca de 150 polegadas (3.800 mm) de chuva por ano, tem ocorrido uma erosão considerável em Babelthuap, apesar da estabilidade proporcionada pelos solos lateríticos, argilas e vegetação. A prática palauana de queimar as áreas gramíneas de montanha durante a estação seca contribuiu para a erosão.

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Uma ponte de aço liga as ilhas de Babelthuap e Koror. Koror, por sua vez, está ligada por estrada à Ilha Malakal, o local do porto de águas profundas de Palau, e à Ilha Arakabesan. A área combinada das três ilhas menores ligadas é de 7 milhas quadradas (18 km quadrados). Todas são de origem vulcânica. No entanto, começando adjacente ao sul de Babelthuap e Koror oriental e enchendo a enorme lagoa por 28 milhas (45 km) ao sul de Peleliu são mais de 300 verdejantes “ilhas de rocha”. Estas são estruturas de recifes elevados de calcário coralino, cada uma profundamente subcotada ao nível do mar. Algumas das ilhas rochosas são grandes, com cerca de 180 metros de altura; estas podem ter lagos salobros interiores, contendo organismos únicos, que estão ligados à lagoa por canais subterrâneos. O crescimento vegetal é espesso nas ilhas rochosas e, juntamente com a acção química das fortes chuvas, esculpiu e quebrou as suas superfícies, produzindo arestas e pontas afiadas e escombros quebrados. As ilhas de calcário possuem ricos depósitos de fosfato, e as mais acessíveis foram extraídas.

As ilhas de coral habitadas fora do sistema de ilhas-recifes de Palau situam-se em subestruturas vulcânicas e consistem nas ilhas Kayangel, 25 milhas (40 km) a norte de Babelthuap, e Angaur, 6 milhas (10 km) a sul de Peleliu. Angaur foi fortemente minerada por seus fosfatos primeiro pelos alemães e depois pelos japoneses. Sonsorol, Pulo Anna e Tobi, todos com áreas de menos de 1 milha quadrada (2,6 km quadrados), estão a 180 milhas (290 km) a sudoeste do arquipélago de Palau. Todas são estruturas de plataforma plana com recifes de franjas.