Paleontólogos anunciam a descoberta de Anzu wyliei

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Pittsburgh, Pennsylvania…Uma equipa de investigadores anunciou a descoberta de um dinossauro bizarro, parecido com uma ave, chamado Anzu wyliei, que fornece aos paleontólogos o seu primeiro bom olhar sobre um grupo de dinossauros que tem estado envolto em mistério há quase um século. Anzu foi descrito a partir de três espécimes que coletivamente preservam quase todo o esqueleto, dando aos cientistas uma oportunidade notável de estudar a anatomia e as relações evolutivas de Caenagnathidae (pronuncia-se SEE-nuh-NAY-thih-DAY) – o longo e misterioso grupo de dinossauros terópodes ao qual Anzu pertence. O artigo científico que descreve a descoberta aparece hoje na conhecida e de livre acesso revista PLOS ONE.

Os três esqueletos fósseis descritos de Anzu foram desenterrados no Dakota do Norte e Dakota do Sul, a partir de rochas com cerca de 66 milhões de anos da Formação Hell Creek, uma unidade rochosaica celebrada pelos seus abundantes fósseis de dinossauros famosos como Tyrannosaurus rex e Triceratops.

A equipa de cientistas que estudou Anzu foi liderada pelo Dr. Matthew Lamanna do Museu Carnegie de História Natural em Pittsburgh. Os colaboradores do Dr. Lamanna incluem o Dr. Hans-Dieter Sues e o Dr. Tyler Lyson do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian Institution em Washington, DC, e a Dra. Emma Schachner da Universidade de Utah em Salt Lake City. Segundo o Dr. Lamanna, “Anzu é de longe o caenagnathid mais completo que já foi descoberto”. Após quase um século de buscas, nós paleontologistas finalmente temos os fósseis para mostrar como essas criaturas eram virtualmente da cabeça aos pés”. E em quase todos os sentidos, eles são ainda mais estranhos do que imaginávamos”

A Galinha do Inferno

A cerca de 11 pés de comprimento e 1,5 metros de altura na anca, Anzu ter-se-ia assemelhado a uma ave gigantesca sem vôo, mais do que um dinossauro terópode ‘típico’ como o T. rex. As suas mandíbulas eram inclinadas com um bico sem dentes e a sua cabeça tinha uma crista alta e arredondada semelhante à de uma batina (uma ave de terra grande nativa da Austrália e Nova Guiné). O pescoço e as patas posteriores eram longos e esguios, também comparáveis a uma batina ou a uma avestruz. Embora os espécimes Anzu preservem apenas ossos, foram encontrados parentes próximos deste dinossauro com penas fossilizadas, sugerindo fortemente que a nova criatura também tinha penas. A semelhança com as aves termina aí, no entanto: os membros anteriores de Anzu foram inclinados com garras grandes e afiadas, e a cauda era longa e robusta. Diz o Dr. Lamanna: “Nós brincamos de chamar essa coisa de ‘Galinha do Inferno’, e eu acho que isso é bastante apropriado. Por isso demos-lhe o nome de Anzu, um demónio parecido com uma ave na mitologia antiga.”

A espécie tem o nome de um Carnegie Museus do neto de Pittsburgh Trustee, Wylie.

Não só os fósseis de Anzu wyliei pintam um quadro desta espécie em particular, eles lançam luz sobre um grupo inteiro de dinossauros, cuja primeira evidência foi descoberta há quase 100 anos atrás. Em 1924, o paleontólogo Charles Whitney Gilmore descreveu a espécie Chirostenotes pergracilis de um par de mãos fósseis encontrados uma década antes em rochas de ~74 milhões de anos em Alberta, Canadá. Mais tarde, em 1940, foi nomeado Caenagnathus collinsi, com base num peculiar maxilar inferior dos mesmos leitos. Mais recentemente, após estudos destes e de outros fósseis fragmentários, Hans Sues e outros paleontologistas determinaram que Chirostenotes e Caenagnathus pertenciam ao mesmo grupo de dinossauros, Caenagnathidae, e que estes animais eram primos próximos de terópodes oviraptorídeos asiáticos, como o Oviraptor.

As relações asiáticas

Oviraptor (“ladrão de ovos”) é amplamente conhecido porque o primeiro esqueleto fóssil deste animal, descrito em 1924, foi encontrado no topo de um ninho de ovos de dinossauro, sugerindo que a criatura tinha morrido no ato de invadir o ninho. Este pensamento prevaleceu até aos anos 90, quando o mesmo tipo de ovo foi encontrado com um oviraptorídeo bebé no seu interior, demonstrando que, em vez de um pilhador de ninhos, Oviraptor era um pai cuidadoso que pereceu enquanto protegia os seus ovos. Mais de uma dúzia de espécies de oviraptorídeos foram descobertas, todas na Mongólia e na China, e muitas são conhecidas de esqueletos bem preservados, completos ou quase completos. Além disso, a partir dos anos 90, vários parentes pequenos e primitivos de oviraptorídeos foram desenterrados em rochas muito mais antigas, com aproximadamente 125 milhões de anos, no nordeste da China. Muitos deles também são representados por crânios completos ou esqueletos, alguns dos quais preservam penas fossilizadas. Pesquisadores estabeleceram que caenagnathids, oviraptorids e estas espécies chinesas mais arcaicas estão intimamente relacionadas entre si, e os uniram como o grupo terópode Oviraptorosauria. A ocorrência de oviraptorossauros tanto na Ásia como na América do Norte não foi uma surpresa para os paleontólogos, pois estes continentes estavam frequentemente ligados durante a Era Mesozóica (a “Era dos Dinossauros”), permitindo aos dinossauros e outros animais terrestres vaguear entre eles. No entanto, como os seus fósseis eram tão incompletos, os caenagnathids continuaram a ser os membros mais mal conhecidos da Oviraptorosauria, e de facto, um dos menos compreendidos de todos os grandes grupos de dinossauros. “Por muitos anos, os caenagnathids eram conhecidos apenas de alguns pedaços do esqueleto, e sua aparência permaneceu um grande mistério”, diz a Dra. Sues.

Mais fósseis, mais conhecimento

O esqueleto quase completamente representado de Anzu abre uma janela para a anatomia desta e de outras espécies de caenagnathids. Armados com esta riqueza de novas informações, o Dr. Lamanna e sua equipe foram capazes de reconstruir a evolução destes extraordinários animais com mais detalhes do que nunca. A análise das relações de Anzu reafirmou que os caenagnathids formam um agrupamento natural dentro da Oviraptorosauria: Anzu, Caenagnathus, Chirostenotes e outros oviraptorossauros norte-americanos estão mais próximos uns dos outros do que da maioria dos seus primos asiáticos, uma descoberta que tinha sido disputada nos últimos anos. Além disso, a análise da equipe confirmou a recente hipótese de que o enorme (e apropriadamente chamado) Gigantoraptor – com um peso de pelo menos 1,5 toneladas, o maior oviraptorossauro conhecido pela ciência – é também um membro incomum da Caenagnathidae, ao invés de um oviraptoróide como havia sido inicialmente proposto. “Estamos descobrindo que os caenagnathids eram um grupo de dinossauros surpreendentemente diversificado”, diz o Dr. Lamanna. “Enquanto alguns eram do tamanho de um peru, outros, como Anzu e Gigantoraptor, eram o tipo de coisa que você definitivamente não gostaria de conhecer em um beco escuro. Aparentemente estes oviraptorossauros ocupavam uma gama muito maior de tamanhos de corpo e ecologias do que pensávamos anteriormente.”

A anatomia e o ambiente antigo de Anzu fornecem uma visão da dieta e preferências de habitat dos caenagnathids também. Embora a comida preferida destes oviraptorossauros continue a ser algo como um quebra-cabeças, o Dr. Lamanna e colaboradores pensam que os caenagnathids eram provavelmente omnívoros – como humanos, animais que podiam comer tanto carne como plantas. Além disso, estudos das rochas nas quais foram encontrados vários dos esqueletos caenagnathid mais completos mostram que esses estratos foram depositados em ambientes úmidos de planície de inundação, sugerindo que esses dinossauros favoreceram esses habitats. Desta forma, os caenagnathids parecem ter sido muito diferentes dos seus primos oviraptorídeos, todos eles encontrados em rochas que foram depositadas em condições áridas a semi-áridas. “Ao longo dos anos, temos notado que Anzu e alguns outros dinossauros da Formação Hell Creek, tais como Triceratops, são frequentemente encontrados em rochas de lama que foram depositadas em antigas planícies de inundação. Outros dinossauros, como os Duckbills, são encontrados em arenito depositado em rios ou próximo a eles”, diz o Dr. Lyson, que encontrou seu primeiro fóssil Hell Creek no rancho de sua família no Dakota do Norte quando ele tinha apenas seis anos de idade.

Anzu levou uma vida repleta de perigos. Para além de partilhar o seu mundo Cretáceo com o mais notório carnívoro de todos os tempos – o rex – este oviraptorossauro também parece ter-se magoado muito. Dois dos três espécimes mostram evidências claras de lesões: um tem uma costela quebrada e curada, enquanto o outro tem um osso do pé artrítico que pode ter sido causado por uma fratura de avulsão (onde um tendão arrancou um pedaço do osso ao qual estava preso). Diz o Dr. Schachner: “Estes animais foram claramente capazes de sobreviver a um certo trauma, já que dois dos espécimes mostram sinais de danos semi- cicatrizados. Se estas lesões foram o resultado de um combate entre dois indivíduos ou um ataque por um predador maior permanece um mistério”

Como muitos dos esqueletos de Anzu fornecem, os paleontólogos ainda têm muito a aprender sobre os oviraptorossauros norte-americanos. Estudos em curso sobre estes e outros fósseis importantes prometem remover mais do mistério que envolve estas notáveis criaturas parecidas com aves. “Durante quase cem anos, nós paleontólogos não sabíamos quase nada sobre estes dinossauros”, conclui o Dr. Lamanna. “Agora, graças a Anzu, estamos finalmente começando a descobri-los.”

Um elenco totalmente articulado de Anzu wyliei está em exibição pública no Museu Carnegie dos Dinossauros de História Natural em sua exposição do Tempo.