O filme The Bay, que estreou nos cinemas em 2 de novembro, apresenta parasitas mutantes que devoram a língua e outros órgãos das pessoas e eventualmente tomam o controle de suas mentes. Soa como uma premissa aterradora adequada para um filme de terror de ficção científica. Mas a inspiração parece ser um facto científico: um parasita da vida real apelidado de “piolho devorador de línguas”
Estas criaturas raras são um tipo de crustáceo conhecido por parasitar algumas espécies de peixes. Falei com Stefanie Kaiser, uma pós-doutora no National Institute of Water and Atmospheric Research em Wellington, Nova Zelândia, sobre estes estranhos parasitas e aprendi que a verdade é realmente mais estranha do que a ficção.
AAAAS MemberCentral: Cymothoa exigua é um tipo de isópode parasita também conhecido como o piolho que come a língua. Como é que este nome foi atribuído?
Dr. Stefanie Kaiser, Pós-doutorada, Instituto Nacional de Pesquisa da Água e Atmosfera: Isopods (ou pílulas de insectos, piolhos ou ripas) são um grupo de crustáceos altamente diversificados que são conhecidos de uma grande variedade de habitats marinhos e terrestres. Muitas espécies habitam águas subterrâneas e cavernas, e algumas até já foram registradas em desertos. A maioria das espécies, no entanto, vive no mar, com mais de 6.000 espécies marinhas sendo descritas globalmente. A Cymothoa exigua pertence à família dos cymothoids, uma família de isópodos, que frequentemente parasita os peixes ósseos (teleost). Os espécimes de Cymothoa exigua entram nos peixes através das guelras e ficam presos à base da língua do peixe hospedeiro com as suas pernas. O isópode não come realmente a língua do peixe, mas suga o sangue do tecido, de modo que a língua acaba por murchar e degenerar. O isópode permanece preso à base da língua e desta forma torna-se um substituto vivo.
AAAS MC: Como funciona esta relação entre a C. exigua e o seu peixe hospedeiro? Como os dois organismos sobrevivem nesta relação?
Kaiser: O isópode substitui a língua e alimenta-se do sangue ou muco do hospedeiro, enquanto o peixe pode manter a sua dieta habitual. Tem sido argumentado que o isópodo age como um verdadeiro substituto “funcional” para a língua do peixe. No entanto, existem alguns estudos que indicam efeitos negativos das infestações parasitárias nos seus hospedeiros, por exemplo no crescimento, peso, ou que causam danos nos tecidos. No entanto, os parasitas podem permanecer presos aos peixes durante vários anos, crescer à medida que os peixes crescem e depois desprenderem-se. Existem, de facto, muitos exemplos de peixes que sobrevivem aos seus parasitas isópodos.
AAAS MC: Esta relação, em que um parasita substitui um órgão, é única?
Kaiser: Esta relação é única, na medida em que só foram encontrados isópodos simbólicos para substituir os órgãos dos hospedeiros. No entanto, existem várias outras espécies de isópodos que infestam os peixes da mesma forma (por exemplo, Cymothoa borbonica, Ceratothoa imbricata, Glossogobius sp.).
AAAS MC: O que sabemos sobre o ciclo de vida da C. exigua?
Kaiser: Os espécimes de Cymothoa exigua têm uma curta fase de vida livre (pelagial) juvenil e uma fase parasitária adulta “estacionária”. Primeiro, os juvenis entram na brânquia do peixe e tornam-se machos. Os Cymothoids, tal como a Cymothoa exigua, são hermafroditas protandricos, ou seja, os machos adultos mudam para fêmeas. O primeiro macho, que entra nas guelras, desenvolve-se tipicamente em fêmea, e os outros machos permanecem machos. Não é bem claro o que impede essa mudança de um sexo para outro, mas possivelmente feromonas liberadas da fêmea impedem que os outros machos mudem de sexo. Apenas as fêmeas habitam a cavidade bucal do peixe e tornam-se um substituto da língua. Existem algumas dúvidas sobre o tempo de vida dos isópodos comedores de língua. Alguns consideram que eles produzem apenas uma ninhada. Esta, no entanto, pode conter mais de 400 ovos, que carregam numa bolsa ventral de criação (como todos os isópodos). Dadas as enormes diferenças de tamanho entre os espécimes de Cymothoa, sugere-se que eles potencialmente têm várias ninhadas e podem sobreviver até três anos.
AAS MC: Estas criaturas são prejudiciais aos humanos de alguma forma?
Kaiser: Embora certamente não sejam bonitos, isópodos parasitas como Cymothoa exigua não são fisicamente prejudiciais para os humanos. No entanto, podem afectar a saúde dos peixes, e como esta espécie também é encontrada em peixes usados comercialmente como o snapper e o salmão, pode causar impactos económicos (por exemplo, para as indústrias de aquacultura).
AAAS MC: Há mais alguma coisa que você acha que os nossos leitores estariam interessados em aprender sobre C. exigua?
Kaiser: Devido aos seus impactos adversos na condição física do hospedeiro, os parasitas têm tipicamente uma má reputação. Entretanto, eles desempenham um papel importante no funcionamento dos ecossistemas, por exemplo, controlando a abundância e estabilidade da população hospedeira. Notavelmente, uma enorme proporção do número total de espécies globais registadas segue um estilo de vida parasita; mais de 50% das espécies descritas (tanto em terra como no mar) são parasitas. No entanto, estes números são provavelmente ainda subestimados, uma vez que os parasitas são muitas vezes altamente modificados e, portanto, difíceis de identificar. Os “isópodos comedores de língua” ou antes isópodos comedores de boca estão provavelmente entre os parasitas mais peculiares, e entre os maiores isópodos registados, alguns dos quais atingem 7 cm de comprimento. Até à data, são descritas cerca de 400 espécies de cymothoides – cerca de 50 só no género Cymothoa (nem todas elas, no entanto, de infestação bucal). No entanto, como as diferenças entre as várias espécies podem ser subtis, o número de espécies irá certamente aumentar com a realização de mais pesquisas.