A maioria dos americanos mais velhos vive seus últimos anos com pelo menos uma ou duas doenças crônicas, tais como artrite, diabetes, doenças cardíacas ou acidente vascular cerebral. Quanto mais tempo o relógio do seu corpo faz tic-tac, mais incapacitantes são as condições que enfrentam. Médicos e empresas farmacêuticas tradicionalmente tratam cada uma dessas doenças relacionadas ao envelhecimento à medida que ele surge. Mas um pequeno grupo de cientistas começou a defender uma nova abordagem ousada. Eles pensam que é possível parar ou mesmo rebobinar o cronómetro interno do corpo para que todas estas doenças cheguem mais tarde ou não cheguem de todo.
Estudos de centenários sugerem que a proeza é realizável. A maioria desses indivíduos vive tanto tempo porque de alguma forma evitaram a maioria das doenças que sobrecarregam outras pessoas em seus 70 e 80 anos, diz Nir Barzilai, diretor do Instituto de Pesquisa do Envelhecimento da Faculdade Albert Einstein de Medicina. Nem a longevidade incomum de um centenário resulta em um declínio de fim de vida que dura mais do que qualquer outra pessoa. Na verdade, observa Barzilai, a pesquisa sobre centenas de “super-agentes” sugere exatamente o oposto. Para eles, a doença normalmente começa mais tarde e chega mais perto do fim. “Eles vivem, vivem, vivem e depois morrem um dia”, diz ele.
Os pesquisadores já desenvolveram várias técnicas para aumentar a vida de leveduras, vermes, moscas, ratos e talvez macacos. Adaptar estas medidas às pessoas parece ser o próximo passo lógico. “Há um consenso emergente de que é hora de pegar o que aprendemos com o envelhecimento e começar a traduzir isso em ajuda aos humanos”, diz Brian Kennedy, CEO e presidente do Buck Institute for Research on Aging, um grupo de pesquisa independente em Novato, Califórnia.
Atrasar o processo de envelhecimento até mesmo por alguns anos pode oferecer enormes benefícios sociais à medida que as populações em todo o mundo envelhecem cada vez mais. O U.S. Census Bureau estima que um em cada cinco americanos terá mais de 65 anos até 2030, contra um em cada sete em 2014. Em 2013, estima-se que 44 milhões de pessoas em todo o mundo sofreram de demência. Esse número deve saltar para quase 76 milhões em 2030 e 135 milhões em 2050 – com um número insuficiente de pessoas mais jovens em condições de cuidar delas.
Dentre as poucas abordagens que os pesquisadores estão estudando, três se destacam. Ainda não está claro: se os benefícios potenciais superam os riscos dos tratamentos.
Evidência
Obviamente, para determinar de forma conclusiva se um tratamento funciona, os investigadores precisam de uma definição de envelhecimento e de uma forma de medir o processo. Eles não têm nenhuma delas. Se uma célula renal foi dividida ontem, ela tem um dia ou é tão velha quanto a pessoa em que reside? Ainda assim, as pesquisas da última década ofereceram várias pistas de que os aspectos prejudiciais do envelhecimento – seja qual for a sua definição – podem ser retardados.
Num estudo de 2005, Thomas Rando, diretor do Centro Paul F. Glenn de Biologia do Envelhecimento da Universidade de Stanford, mostrou que um rato idoso cuja corrente sanguínea estava cirurgicamente ligada a um rato jovem recuperou os seus poderes de cicatrização de feridas juvenis. De alguma forma, as células estaminais dos roedores mais velhos, responsáveis pela substituição das células danificadas, tornaram-se mais eficazes para dar origem a novos tecidos. Desde então, a bióloga da Universidade de Harvard Amy Wagers encontrou uma proteína, chamada GDF11, no sangue, que pode ter contribuído para a cura mais rápida. Suas experiências, publicadas na Science em 2014, encontraram mais proteína em ratos mais jovens do que em mais velhos; quando injetada em ratos mais velhos, o GDF11 apareceu para restaurar os músculos à sua estrutura juvenil e força. Um novo estudo, em Metabolismo Celular, chama a atenção para essa descoberta, no entanto, sugerindo que o GDF11 aumenta com a idade (e pode até inibir a restauração muscular) e que algum outro fator deve fazer as células agirem mais jovens.
Uma segunda abordagem consiste em examinar cerca de 20 medicamentos e suplementos nutricionais atualmente existentes a um nível de detalhe que nunca antes foi possível ver se eles poderiam afetar de fato o processo de envelhecimento. Por exemplo, pesquisadores da Universidade de Cardiff no País de Gales e seus colegas relataram em 2014 que pacientes com diabetes tipo 2 que tomaram o medicamento metformina viveram, em média, 15% a mais do que um grupo de pessoas saudáveis que não sofreram do distúrbio metabólico, mas eram semelhantes em quase todos os outros aspectos. Os cientistas especulam que a metformina interfere com um processo normal de envelhecimento, chamado glicação, no qual a glicose se combina com proteínas e outras moléculas importantes, dando origem ao seu funcionamento normal. A descoberta da metformina é particularmente impressionante porque as pessoas que têm diabetes, mesmo que seja bem controlada, tipicamente têm períodos de vida um pouco mais curtos do que as suas homólogas saudáveis.
Meanwhile, num estudo de 218 adultos publicado no final do ano passado em Science Translational Medicine researchers at pharmaceutical company Novartis mostrou que um composto chamado everolimus, que é quimicamente semelhante à rapamicina (uma droga usada para prevenir a rejeição renal em transplantes), melhorou a eficácia da vacina da gripe em pessoas com mais de 65 anos.
As pessoas idosas, o seu sistema imunitário não apresenta uma resposta de anticorpos tão forte ao vírus inactivado na vacina como no passado; assim, as pessoas mais idosas têm mais probabilidades de adoecer se mais tarde se depararem com um verdadeiro vírus da gripe. Testes mostraram que pacientes em estudo que receberam everolimus tinham uma maior concentração de anticorpos contra germes no sangue do que os seus homólogos não tratados. Os investigadores interpretaram essa descoberta como um sinal de que o medicamento tinha rejuvenescido o sistema imunológico dos sujeitos.
Como com qualquer medicamento, os efeitos colaterais eram um problema. Os membros do grupo tratado tinham maior probabilidade de desenvolver úlceras na boca, o que pode limitar a utilidade generalizada do medicamento para tratar o envelhecimento. O custo pode ser outro fator; everolimus, que foi aprovado pela U.S. Food and Drug Administration para suas propriedades de combate ao câncer, custa mais de $7.000 por mês em doses apropriadas para o câncer. Ainda não se sabe: quanto custaria o everolimus e quanto tempo seria necessário, se usado como medicamento antienvelhecimento.
Apesar disso, os resultados apoiam a ideia de que o envelhecimento pode ser retardado. De fato, a everolimus e outras drogas semelhantes à rapamicina têm demonstrado aumentar drasticamente a vida dos ratos, prevenindo doenças como o câncer e revertendo alterações relacionadas ao envelhecimento no sangue, fígado, metabolismo e sistema imunológico.
Uma terceira abordagem, completamente diferente, envolve dieta. A restrição do consumo de calorias foi mostrado há muito tempo para ajudar os ratos a viver mais tempo. Se limitar a ingestão de alimentos (sem causar desnutrição) pode beneficiar também os humanos não é tão claro. Por um lado, muito poucas pessoas podem ou querem manter uma dieta tão pobre em calorias durante as décadas necessárias para provar de forma definitiva que esta abordagem funciona. Mas pode vir a revelar-se que passos tão drásticos são desnecessários. Valter Longo, diretor do Instituto de Longevidade da Universidade do Sul da Califórnia, mostrou que pode prolongar a vida dos ratos apenas limitando a sua alimentação em dias alternados ou cortando a quantidade de proteína que consomem. Este jejum intermitente pode revelar-se mais palatável para as pessoas, embora os seus benefícios permaneçam por provar.
Cavernas
Viver mais tempo pode vir com compensações. Tornar as células velhas novamente jovens significa que elas começarão a se dividir novamente. A divisão celular controlada é igual à juventude; a divisão celular descontrolada é igual ao câncer. Mas no momento, os cientistas não têm certeza se podem fazer um sem o outro.
Figurar o momento certo para o tratamento também é complicado. Se o objetivo é prevenir múltiplas doenças de envelhecimento, você inicia suas terapias antienvelhecimento quando a primeira doença atinge? A segunda? “Uma vez que você está quebrado, é realmente difícil colocá-lo novamente junto. Vai ser mais fácil manter as pessoas saudáveis”, diz Kennedy. Então, provavelmente faz mais sentido começar o tratamento anos antes, durante uma meia idade saudável. Mas a pesquisa necessária para provar que a suposição levaria décadas.
Se várias doenças podem ser afastadas, a próxima pergunta óbvia é por quanto tempo. James Kirkland, que dirige o Centro Robert e Arlene Kogod Center on Aging em Rochester, Minn. da Clínica Mayo, diz que serão necessários pelo menos mais 20 anos de estudo para responder a essa pergunta. Os cientistas conseguiram aumentar oito vezes o tempo de vida dos vermes e acrescentar um ano de vida a ratos de laboratório de três anos. Esses avanços se traduziriam em uma pessoa de 80 anos de idade vivendo cinco ou seis séculos ou até mesmo 30 anos a mais? Ou será que eles teriam apenas mais um ano? A extensão da vida nas pessoas é provavelmente mais modesta do que em leveduras, vermes, moscas ou ratos, diz Rando. Pesquisas anteriores sugeriram que criaturas de ordem inferior se beneficiam mais dos esforços de longevidade – com leveduras, por exemplo, derivando um benefício maior em experiências de restrição calórica do que os mamíferos. “Quanto mais perto se chega dos humanos, menor é o efeito” na vida, diz ele. E que magnitude de benefício alguém precisaria para justificar receber – e pagar – tal tratamento? “Você toma um medicamento a sua vida inteira esperando viver 4% ou 7% mais tempo?” Rando pergunta.
O que, se algo, os próprios investigadores antienvelhecimento fazem para tentar retardar o seu próprio envelhecimento? Os meia dúzia de cientistas entrevistados para este artigo disseram todos que fazem esforços concertados para prolongar o seu próprio período de vida. Um era grato por um diagnóstico de prediabetes, que significou uma prescrição legítima para metformin. A pesquisa está ficando tão sólida, diz Kennedy, que ele está tendo mais dificuldade em convencer-se a não tomar alguns medicamentos do que tomá-los.
Todos os especialistas dizem que eles tentam viver vidas saudáveis, além de suportar trabalhos de alta pressão. Eles tentam chegar perto de oito horas de sono, comer quantidades moderadas de alimentos nutritivos e fazer muito exercício. Nenhum deles fuma. A maioria dos americanos, infelizmente, não segue hábitos tão saudáveis. A maior ironia seria descobrir que um comprimido não é, no final, mais eficaz do que os hábitos saudáveis que já ignoramos.