Babilônios antigos e egípcios nos deixaram alguns escritos sobre o crescimento infantil e variação de altura entre grupos étnicos. No final do século XVIII, documentos dispersos do crescimento infantil começaram a aparecer na literatura científica, sendo os estudos de Jamberts em 1754 e as medidas anuais do filho de Montbeillard publicadas por Buffon em 1777 as mais citadas . Louis René Villermé (1829) foi o primeiro a perceber que o crescimento e a altura adulta de um indivíduo dependem da situação socioeconômica do país. No século XIX, o número de estudos de crescimento aumentou rapidamente, com crescente interesse também na velocidade de crescimento . Günther documentou aumentos mensais de altura em um grupo de 33 meninos de várias idades . Kotelmann observou pela primeira vez o surto de crescimento na adolescência. Na verdade, o surto de crescimento adolescente parece ser uma conquista nova na história do crescimento humano e a quantidade e intensidade do surto parece ser maior em populações altas e abastadas . No início do século XX, foram publicadas tabelas nacionais de crescimento para a maioria das nações européias com dados sobre altura, peso e tentativas de relacionar peso e altura, embora nenhuma delas fosse uma referência no sentido próprio da palavra, pois os dados geralmente derivavam de amostras pequenas e não representativas. Após a década de 1930, as imagens radiográficas da mão e do pulso tornaram-se populares para determinar a idade óssea. O conhecimento auxológico actual baseia-se nos grandes estudos nacionais realizados nas décadas de 1950, 1960 e 1970, muitos deles inaugurados por James Tanner . No final da década de 1970, uma nova escola de história antropométrica surgiu entre historiadores e economistas. O principal objetivo desta escola era avaliar as mudanças seculares de altura do recrutar durante os últimos 100-200 anos e associá-las às mudanças socioeconômicas e aos eventos políticos nos diferentes países. Nos anos 80 e 90 foram acrescentadas novas abordagens matemáticas das quais o método LMS foi fortemente recomendado para a construção de tabelas de referência de crescimento modernas : M significa média, S significa um parâmetro de escala, e L significa a potência Box-Cox que é necessária para transformar os dados distorcidos em normalidade.
Meanwhile, many national and international growth references are based on this technology. E tendo em vista que a ideia geral de crescimento e altura adulta é um espelho do estado nutricional, saúde e riqueza, estas técnicas têm sido geralmente aceites para programas de rastreio de rotina em Saúde Pública. A antropometria também tem sido considerada essencial para fins de segurança, para a usabilidade dos produtos industriais, e se tornou rotina para as indústrias automobilística e de vestuário, de mobiliário, habitação e muitos outros aspectos do design no ambiente moderno.
O crescimento é definido como um aumento do tamanho ao longo do tempo. Mas a métrica rígida do tempo físico não está diretamente relacionada com o tempo em que um organismo se desenvolve, amadurece e envelhece. O tempo de calendário difere em seu significado em um organismo de maturação rápida e em um organismo de maturação lenta. As crianças de maturação rápida parecem altas e “mais velhas” do que a sua idade de calendário sugere, os maturadores tardios parecem “muito jovens” e muitas vezes curtos, embora ambos possam mais tarde atingir o mesmo tamanho de adulto. Enquanto que existem escalas métricas para altura, peso e outros parâmetros de amplitude, não existem escalas contínuas para a maturação e tempo de desenvolvimento. Em vez disso, estamos habituados a trabalhar com substitutos como a escala de Tanner de 5 passos para estadiar a puberdade, e equivalentes de idade para descrever a maturação óssea. Recentemente tem sido dada ênfase crescente na separação do tempo (o ritmo de desenvolvimento e maturação) e amplitude (o tamanho em um estado específico de maturidade) .
Muitos dos conceitos tradicionais de crescimento têm sido questionados recentemente, tendo em vista esta dicotomia. Durante mais de meio século, existem observações dispersas sobre o tempo e a amplitude, tanto na inanição como na doença. Populações famintas não são necessariamente populações curtas, mas se desenvolvem em ritmo lento; populações bem nutridas e economicamente afluentes não são necessariamente altas. Brundtland et al. publicaram um excelente exemplo de que mesmo a fome de longa data não influencia a altura final. O acentuado crescimento das jovens estudantes de Oslo, na época da ocupação alemã durante a Segunda Guerra Mundial, não era uma deficiência em amplitude, era uma deficiência em tempo. As coortes anteriormente esfomeadas atingiram mais tarde a altura normal dos adultos. Observações semelhantes em crianças das escolas de guerra e pós-guerra foram publicadas na Alemanha. Também se observou uma deficiência no tempo em doenças crónicas. Aswani e colegas de trabalho mostraram que os pacientes com fibrose cística (FC) crescem mal em todas as idades, mas eventualmente atingem a altura final normal. Também Wiedemann e colegas de trabalho afirmaram que em um grupo de 4.306 pacientes com FC, os escores inicialmente baixos de altura SD aumentaram com a idade, e as médias normais de altura foram atingidas na faixa etária adulta.
Crianças de baixa origem socioeconômica são geralmente mais curtas do que crianças de uma origem afluente. As pessoas de países pobres tendem a ser mais baixas do que as pessoas de países ricos. A altura está associada à desigualdade familiar. Mas quando olhamos mais de perto, a associação entre crescimento, altura final e economia torna-se menos evidente. As pessoas ricas nem sempre eram altas. Mesmo os mercadores europeus mais ricos do século 19 eram curtos, para os padrões do século 21, e produziam descendência curta. A altura média das nações européias em meados do século XIX variava entre 161 e 165 cm, sem evidências de que pessoas abastadas (exceto aristocratas) eram mais altas. É importante notar que a mudança secular na altura era uma mudança no toto. A variação da altura não mudou desde meados do século XIX. Em outras palavras, os membros ricos das sociedades históricas européias eram mais baixos do que as pessoas modernas de baixos estratos socioeconômicos. A altura sempre se agrupa em torno da média, hoje e no século XIX.
Isto também é verdade para os migrantes. Crianças maias-americanas, nascidas em famílias da Guatemala que migraram para os Estados Unidos, mudam de altura em cerca de +11,5 cm em comparação com as crianças maias que vivem na Guatemala. Toda a faixa de altura dos migrantes, do mais baixo para o mais alto, muda de toto para toto e se agrupa perto do novo alvo mais alto dos EUA. As populações migrantes costumam assimilar em direção à altura dos seus anfitriões. Isto também foi observado após a reunificação alemã em 1989: as pessoas de baixa estatura da Alemanha Oriental alcançaram a altura em direção ao novo alvo .
Estas e muitas outras observações ilustram o efeito surpreendente da nutrição e da saúde no ritmo do desenvolvimento e, ao mesmo tempo, ilustram que nenhum dos dois fatores apresenta um efeito semelhante na componente de amplitude do crescimento, como visto nas pessoas que mudam seu contexto social e econômico, como os migrantes e as populações que se fundem. Usando uma abordagem Bayesiana, reanalisamos os dados de altura do primeiro estudo suíço sobre crescimento longitudinal de Zurique e encontramos evidências de um importante papel dos fatores sociais no crescimento. Os adolescentes ajustam a sua taxa de crescimento para a altura média dos seus companheiros de idade. Chamamos a isto o fator “efeito comunidade”. Não conhecemos o caminho específico pelo qual este fator opera, porém parece estimular o crescimento no curto e suprimir o crescimento no alto. O efeito comunidade reduz a dispersão da altura dentro do habitat social do indivíduo: Comunidades de alta estatura geram pessoas altas; comunidades de baixa estatura geram pessoas baixas.
O efeito comunidade é apenas um dos vários fatores que recentemente foram propostos como novos mecanismos para o controle do crescimento (como marcas epigenéticas ou sensoriamento de nutrientes). O efeito comunidade é uma idéia ‘antiga’, pois é uma extensão do trabalho de Villermé e outros auxólogos do século XIX. A ligação entre esta pesquisa antiga e a nova sublinha fortemente o impacto do ambiente social no crescimento infantil e adolescente.
O estudo da auxologia humana é tão importante e emocionante como sempre foi. Evidências disso podem ser encontradas em nosso novo livro Auxologia: Estudo do Crescimento e Desenvolvimento Humano. Neste livro, 56 antropólogos, endocrinologistas, matemáticos e colegas de outras disciplinas que estão envolvidos no estudo do crescimento humano, resumiram tanto os conceitos tradicionais da compreensão do crescimento e desenvolvimento humano, quanto as novas, inesperadas e desafiadoras questões da moderna auxologia.