O fundador do movimento de higiene mental, Clifford Whittingham Beers (1876-1943) lançou um dos primeiros movimentos de reforma da saúde dos clientes nos Estados Unidos. Um antigo paciente que foi institucionalizado por três anos, Beers liderou esforços nacionais e internacionais para melhorar os cuidados institucionais, desafiar o estigma da doença mental, e promover a saúde mental. Seus esforços resultaram em uma grande mudança nas atitudes em relação à doença mental, bem como a introdução de orientadores nas escolas americanas e a inclusão de provas do estado psicológico de um réu nos tribunais.1
Beers nasceu em New Haven, Connecticut, em 1876, para Ida Cooke e Robert Beers. O casal sofreu uma série de tragédias, incluindo a morte de uma criança na infância. Um segundo filho, que começou a ter convulsões quando adolescente, também morreu cedo, e quando jovem Clifford preocupava-se que ele iria desenvolver a mesma condição. Embora ele e três outros irmãos vivessem na idade adulta, todos morreram em instituições de saúde mental – dois por cometerem suicídio.2
Beers se formou na Escola Científica Sheffield da Universidade de Yale em 1897, depois de passar por frequentes crises de depressão como estudante. Nos três anos seguintes, ele trabalhou como escrivão em Nova York, tornando-se gradualmente cada vez mais ansioso e angustiado. Em junho de 1900, ele voltou para a casa da família e tentou se matar atirando da janela do seu quarto. Enquanto estava no hospital, recuperando-se desses ferimentos, ele experimentou alucinações e paranóia. Ao convalescer em casa, seu estado mental deteriorou-se ainda mais e ele desistiu de falar, convencido de que ele e sua família estavam em grave perigo. Sua família decidiu colocar Beers em uma instituição para o cuidado dos doentes mentais.
Entre 1900 e 1903, ele foi hospitalizado em Stamford Hall, The Hartford Retreat, e no Connecticut State Hospital em Middletown. Ele foi maltratado pela equipe, sofrendo abuso físico e tratamento degradante, e resolveu fazer campanha pela reforma. Após sua libertação, ele voltou para Nova York, mas sofreu uma recaída e passou os últimos meses de 1904 de volta ao Hartford Retreat. Em janeiro de 1905, ele deixou a instituição e completou um livro sobre suas experiências, A Mind That Found Itself (1908).3
O livro teve um impacto imediato e ajudou a lançar o movimento de reforma da saúde mental nos Estados Unidos. Ao reconhecer a seriedade de sua condição e ao destacar as práticas brutais que podem ter retardado sua recuperação, o exemplo de Beers ajudou a remover o estigma da doença mental entre o público em geral. O psiquiatra Adolf Meyer escreveu uma revisão entusiasmada e uniu-se a Beers na sua campanha pela reforma.4
Dois meses após a publicação do seu livro, Beers juntou-se a Meyer, ao médico William H. Welch e ao filósofo William James para fundar a Connecticut Society for Mental Hygiene para melhorar os padrões de cuidados e atitudes em relação aos doentes mentais, e para prevenir doenças mentais e promover a saúde mental. Vários outros estados aderiram ao movimento e estabeleceram suas próprias sociedades. Em 1909, Beers lançou o Comitê Nacional de Higiene Mental, que liderou reformas legais em vários estados, forneceu subsídios para pesquisas sobre as causas dos distúrbios psiquiátricos, e financiou o treinamento para estudantes de medicina. A organização também publicou as revistas trimestrais Mental Hygiene and Understanding the Child (Higiene Mental e Compreensão da Criança) para aumentar a consciência pública sobre questões de saúde mental.
Beers casou com Clara Louise Jepson em 1912, mas o casal decidiu não ter filhos como resultado de suas preocupações sobre doenças mentais hereditárias.1 Em 1930, Beers organizou o Congresso Internacional de Higiene Mental em Washington, DC, com a participação de representantes de 53 países. O encontro lançou esforços internacionais de reforma e levou ao desenvolvimento do Comité Internacional para a Higiene Mental. Beers ficou sobrecarregado e deprimido enquanto angariava fundos para a organização, e em 1939, ele se comprometeu com o Butler Hospital em Providence, Rhode Island, onde morreu quatro anos depois.5
Beers recebeu grande reconhecimento durante sua vida pelo seu papel central no movimento de saúde mental. Ele recebeu um diploma honorário da Universidade de Yale por sua contribuição à humanidade e, em 1933, Welch apresentou-lhe um livro de homenagens de centenas de figuras de destaque envolvidas no cuidado da saúde mental. Em 1950, o Comité Internacional juntou-se à National Mental Health Foundation e à Psychiatric Foundation. Conhecida hoje como Mental Health America, a organização continua a missão de Beers de conscientizar e promover os mais altos padrões nos serviços de saúde mental.6