Muitas pessoas acreditam que o custo mais elevado dos alimentos orgânicos não se justifica por diferenças reais na forma como os alimentos são produzidos. Mas quando os alimentos são certificados como orgânicos, há muitos fatos econômicos sólidos que explicam porque custam mais que os convencionais.
O aumento destes custos só vem com a certificação. Por isso é injusto que produtores e processadores que não são certificados utilizem o termo “orgânico” e cobrem um preço mais alto. OCO defende a regulamentação orgânica para garantir condições de igualdade para todos os negócios orgânicos em Ontário.
Aqui estão nove razões pelas quais os alimentos orgânicos certificados custam mais do que os convencionais:
A oferta limitada e a procura crescente
Globalmente, a procura de alimentos orgânicos está a crescer rapidamente. Relatórios recentes mostram que as vendas de alimentos orgânicos alcançaram US$ 80 bilhões – cerca de 2% das vendas globais de alimentos. Comparativamente, apenas cerca de 0,9% (43,7 milhões em 4,9 bilhões de hectares) das terras agrícolas do mundo estão na produção orgânica. As regras padrão da economia se aplicam: quando a oferta supera a demanda, o custo sobe.
A mesma escassez de oferta também é um problema quando os agricultores compram insumos orgânicos (por exemplo, aditivos do solo, como minerais orgânicos e esterco, e ração orgânica, como grãos e feno). Como há menos fornecedores de insumos orgânicos, o preço é mais alto. Isto aumenta os custos operacionais do produtor orgânico.
Economias de escala
As fazendas orgânicas no Canadá têm, em média, cerca de 231 hectares – 60 a 85 hectares menores que a fazenda canadense média. Muitos defensores da agricultura orgânica vêem uma fazenda de menor tamanho como uma necessidade da “verdadeira” agricultura orgânica, e acreditam que fazendas menores e mais diversificadas são mais capazes de cuidar melhor da terra e do solo. No entanto, produtores e processadores maiores podem cobrar menos por seus produtos, porque ter mais terra, equipamentos maiores, maior densidade de fornecimento e maior capacidade de infra-estrutura significa que custa menos para produzir cada item vendido. Mesmo que os agricultores orgânicos quisessem ser maiores, o capital necessário para atingir tal escala não está tão prontamente disponível para os produtores orgânicos e pequenos como está para os convencionais e estabelecidos. O capital muitas vezes significa dívida, e o serviço da dívida também é caro.
Custos de transporte mais elevados
Para os agricultores orgânicos, a proximidade da fazenda à infraestrutura e mercados compartilhados pode ser um problema. Como há menos fazendas orgânicas, os centros vitais de processamento e comercialização aos quais essas fazendas precisam ter acesso são cada vez menores e mais distantes entre elas. Por exemplo, os agricultores orgânicos podem ter que viajar duas vezes mais longe para ter acesso a um elevador ou matadouro de grãos orgânicos, e os produtores que vendem diretamente aos consumidores (por exemplo, nos mercados dos agricultores) são obrigados a viajar para os grandes centros urbanos para comercializar seus produtos.
Os ingredientes alimentares sintéticos são baratos
Os processadores de alimentos orgânicos devem aderir aos mesmos padrões elevados que os produtores de alimentos orgânicos – o que significa que há uma longa lista de ingredientes que eles não podem incluir em seus produtos. Muitas vezes não há uma versão orgânica certificada disponível, ou a alternativa é mais cara. Os alimentos preparados ou processados de forma convencional podem conter qualquer número de alternativas sintéticas baratas que permitem aos fabricantes de alimentos reduzir os custos. O uso de menos conservantes e aditivos também pode diminuir o prazo de validade, aumentando as perdas potenciais ao longo da cadeia de valor. Embora o produto mais fresco seja mais saudável e de melhor sabor, colocá-lo no mercado cria desafios de infra-estrutura e distribuição, que aumentam o custo.
A pecuária orgânica tem melhores condições de vida
Muitos consumidores desconhecem que os Padrões Orgânicos Canadenses incluem requisitos para o tratamento humano do gado. Um produtor de gado orgânico deve criar e manter condições de vida que acomodem o comportamento natural e a saúde do animal, incluindo acesso ao ar livre, sombra, abrigo, ar fresco, uma quantidade de luz solar direta adequada à espécie e acesso a pasto para ruminantes. Geralmente os animais criados em fazendas orgânicas recebem mais espaço, o que significa celeiros maiores e maiores custos de capital para menos animais.
Os riscos a curto prazo da produção orgânica
Muito do aumento do custo dos alimentos orgânicos existe porque os riscos a curto prazo e o investimento financeiro inicial necessário para a produção orgânica são altos.
A produção orgânica depende fortemente da construção de melhores solos para suportar plantas saudáveis e rendimentos. Alguns estudos mostram que os rendimentos orgânicos podem ser semelhantes e/ou exceder a produção convencional a longo prazo, mas pode levar décadas para criar um nível de fertilidade e biodiversidade do solo que alimente as culturas e o gado e os proteja das pragas e doenças naturais. Durante este tempo, os rendimentos são frequentemente reduzidos, o que significa que as fazendas orgânicas estariam operando com perdas financeiras – se não fosse pelo custo mais alto dos alimentos orgânicos.
Zonas de cultivo, segregação orgânica, e rastreabilidade
Para evitar a deriva de pulverização de outras fazendas, os agricultores orgânicos devem dedicar parte de suas terras a uma zona de amortecimento de pelo menos oito metros de leito de vento, sebe ou espaço aberto entre as culturas convencionais e orgânicas. Embora isto possa parecer uma pequena quantidade de espaço, pode somar-se a uma produção perdida que os agricultores convencionais não incorrem.
Para manter a integridade orgânica de um produto, os processadores orgânicos devem também manter sempre os produtos orgânicos e não orgânicos separados, sem qualquer risco de co-membramento. Isto significa, em alguns casos, que os operadores devem adquirir e manter infra-estruturas adicionais de forma a acomodar a exigência de segregação. Eles também devem investir tempo e mão-de-obra adicionais em instalações e equipamentos de limpeza, a fim de manter a integridade orgânica dos produtos que manuseiam.
Adicionalmente, os agricultores orgânicos são obrigados a manter registos muito mais detalhados dos insumos e produtos utilizados na produção, para fins de rastreabilidade. É necessário tempo e mão-de-obra para manter registos limpos, e ainda não existe nenhum equivalente na agricultura convencional.
Certificação
Obter certificação orgânica tem o seu custo, mas não é a principal razão para o preço mais elevado dos alimentos orgânicos. Enquanto a percepção é que a certificação é a principal razão pela qual os custos orgânicos certificados são mais altos, na realidade, os custos de certificação são comparáveis a qualquer outro programa de segurança alimentar e rastreabilidade e requerem o mesmo alto nível de documentação (por exemplo, Kosher, Gluten-free, etc.).
Custos de certificação são, no entanto, geralmente mais altos para fazendas menores e mais diversificadas, porque cada tipo de produto (culturas de campo, mel, produtos de bordo e gado) deve ser certificado separadamente. Nesses casos, o custo da certificação pode ser um fator no preço mais alto do orgânico – mas não é o único fator.
Educação e Treinamento
Porque o setor orgânico ainda é considerado um nicho, a maioria das fazendas orgânicas investe uma quantidade considerável de tempo e dinheiro em treinamento (ou mão-de-obra treinada), inovação e pesquisa e desenvolvimento. Os recursos, pesquisa e dados de mercado para a produção orgânica ainda são muito limitados. Como resultado, os agricultores biológicos tornam-se frequentemente inovadores em nome do sector – mas a investigação e a inovação têm os seus próprios custos.
Se os agricultores não desejam tornar-se inovadores, devem investir na educação para si próprios e para o seu pessoal, ou contratar funcionários altamente treinados que possam partilhar os seus conhecimentos. Encontrar mão-de-obra qualificada e competente e talento para cultivos como maçãs e vegetais é difícil e caro.