Mike McQuade
Quando eu tinha cerca de 10 anos, um colega da minha escola na Letónia gostava de me dizer, entre as aulas, que odiava judeus. Eu era a única criança judia na escola, e um dia, enquanto caminhava para casa, ouvi passos atrás de mim. Os meus olhos apanharam os dele, e nós ficámos lá por um momento. Ainda me lembro do seu rosto – olhos de hazel, cabelos loiros cortados de perto – e do seu casaco de uniforme da marinha sobre uma camisa branca. De repente, ouvi um rangido quando o punho dele pousou na minha bochecha esquerda, e caí para trás em uma calçada úmida com neve derretendo. Ainda me lembro do zumbido oco no ouvido esquerdo. Olhei em volta para gritar por socorro, mas as ruas estavam vazias. Nunca me senti tão aterrorizada e sozinha.
“Não há nada que possamos fazer para mudá-lo”, disse meu pai na nossa garagem no dia seguinte. Ele usava uma grande luva de boxe preta na mão esquerda, que me fez praticar batendo até tarde da noite. “Você tem que jogar o soco do ombro, e empacotar o peso de todo o seu corpo nele”, disse ele. “Assim que você mostrar algum medo, você já perdeu.”
Minha mãe e eu acabamos deixando a Letônia, e o bullying foi uma grande razão para mim. Já se passaram 22 anos desde que pensei neste incidente em particular – mas a recente onda de reportagens da mídia sobre linguagem xenofóbica e assédio em todos os Estados Unidos traz de volta aqueles velhos medos rugindo. E agora que temos uma administração que acolheu na Casa Branca conselheiros com uma longa história de promoção da islamofobia e de incentivo aos nacionalistas brancos, eu me pergunto o que isso significa para os valentões de hoje e suas vítimas.
As opiniões extremas podem ser socialmente contagiosas, especialmente entre os jovens, que são mais suscetíveis do que os adultos a serem influenciados por seus pares. Como jornalista, eu reporto sobre as escolas, e os professores têm me dito que a retórica violenta é mais comum, e que eles estão lutando para encontrar as abordagens certas para erradicá-la. Mas alguns educadores também são parte do problema. Em uma pesquisa de 2015, 1 em cada 5 estudantes muçulmanos na Califórnia disse que sofreu discriminação por parte de um funcionário da escola. De acordo com uma queixa apresentada pela União Americana de Liberdades Civis no ano passado, quando um muçulmano da sexta série da Somália levantou a mão para responder a uma pergunta, um professor de uma escola em Phoenix estalou: “Mal posso esperar até que Trump seja eleito”. Ele vai deportar todos vocês, muçulmanos… Vai ser o próximo terrorista, aposto.” (A escola nega estas alegações.)
Este comportamento está longe dos ideais das escolas públicas americanas, que foram fundadas para manter uma democracia pluralista e proteger os cidadãos contra a tirania da maioria. Defensores do sistema de educação pública argumentaram que a experiência única americana não funcionaria sem ela – que as escolas eram o mecanismo mais eficaz para incutir valores cívicos como o abandono do interesse próprio desenfreado e a oposição ao fanatismo.
Até o final dos anos 60, três cursos diferentes de estudos cívicos eram comuns nas escolas secundárias americanas, e muitas vezes se concentravam em ajudar os alunos a aplicar a mecânica seca do governo para resolver problemas em suas próprias comunidades. Muitas aulas de estudos sociais também visavam destacar a fragilidade do processo democrático e a importância histórica do engajamento cívico.
Verdade, essas aulas eram muitas vezes pesadas sobre o jingoísmo e leves sobre pessoas de cor, mulheres e comunidades LGBT, mas isso por si só desencadeou uma aula de civismo: um poderoso movimento de estudos étnicos e de gênero que continua a se expandir.
Mas tudo isso mudou mais notavelmente nos anos 80, quando, além dos cortes anteriores nos estudos cívicos, os formuladores de políticas começaram a mudar o foco dos estudos sociais para temas facilmente testáveis, como matemática e leitura. Como David F. Labaree, da Universidade de Stanford, argumentou em sua história intelectual da educação americana, Someone Has to Fail, as escolas abandonaram sua missão cívica em favor da preparação de uma nova geração de trabalhadores qualificados. A Lei Nenhuma Criança Deixada para Trás mais tarde acelerou esse empurrão, apoiando-se no trabalho de uma comissão da era Reagan que postulou (com poucas provas) que os resultados dos testes de leitura e matemática previam o desempenho na faculdade e no local de trabalho.
Em 2011, todo o financiamento federal para estudos cívicos e sociais foi eliminado. Alguns fundos estaduais e locais também caíram, forçando muitos distritos a priorizar matemática e inglês – as matérias mais proeminentes nos testes padronizados. Um estudo do Centro de Políticas Educacionais da Universidade George Washington descobriu que entre 2001 e 2007, 36% dos distritos reduziram o tempo gasto em aulas de ensino fundamental para estudos sociais, incluindo educação cívica – uma queda que afetou mais as escolas subfinanciadas que atendem crianças da classe trabalhadora, pobres, rurais e da cidade.*
Em Detroit, por exemplo, um professor veterano chamado William Weir lutou para manter viva a educação cívica em meio a testes obrigatórios e cortes de financiamento. Nos últimos três anos, a escola de Weir perdeu suas aulas de música, artes e ginástica, assim como seus auxiliares de ensino. Apesar de Weir ser professora de estudos sociais, a diretora lhe pediu para ensinar inglês porque é uma matéria testada. (O professor de ginástica se tornou o novo professor de estudos sociais.) Enquanto isso, as aulas de Weir cresceram de 25 alunos para 36.
Apesar de tudo isso, Weir – que antes trabalhava como policial – diz que ensinar é o melhor trabalho que ele já teve porque ele encontra sentido em ajudar seus alunos a desenvolver um senso de agência e confiança. No ano passado, Weir ensinou um curso chamado “Tome uma posição”. Os alunos leram sobre Gandhi, Martin Luther King Jr. e Cesar Chavez, e depois de algumas semanas ele lhes designou um projeto de pesquisa que ele mesmo tinha elaborado. “O que gostaria de tomar uma posição?”, perguntou ele a uma sala cheia de alunos do terceiro e quarto ano. “Eu realmente sinto falta das nossas aulas de música e ginástica”, respondeu um aluno. “Por que não as temos mais?” perguntou outro.
Então os alunos de Weir leram estudos sobre os benefícios cognitivos, físicos e emocionais das aulas de música e de ginástica. Eles pesquisaram os problemas financeiros do distrito escolar, cortes no orçamento e gerentes de emergência. Então eles fizeram um protesto em frente à escola e escreveram cartas para seus funcionários federais, estaduais e locais. Com fundos adicionais e uma carga de testes reduzida, Weir me disse que poderia incorporar muito mais aulas práticas e relevantes de cidadania como estas.
A boa notícia é que a ajuda pode estar a caminho: A ideologia de como ensinar história e civismo americano pode variar, diz Ted McConnell, diretor executivo da Campanha para a Missão Cívica das Escolas, mas há um forte apoio bipartidário para a expansão dos estudos sociais. Se a pesquisa recente é alguma indicação, esse apoio não poderia chegar um momento antes. Quando, em 2011, a Pesquisa de Valores Mundiais perguntou aos cidadãos norte-americanos no final da adolescência e início dos anos 20 se a democracia era uma boa maneira de governar um país, cerca de um quarto disse que era “má” ou “muito má”, um aumento de um terço desde o final dos anos 90. Entre os cidadãos de todas as idades, 1 em cada 6 diz agora que seria bom para o “exército governar”, acima de 1 em 16, em 1995. Em uma pesquisa nacional diferente, cerca de dois terços dos americanos não conseguiram citar os três ramos do governo federal ou qual partido controlava a Câmara dos Deputados. Em um terceiro estudo, quase metade dos entrevistados disse que o governo deveria ter permissão para proibir uma marcha pacífica.
Educador, autor e ativista de direitos civis Jonathan Kozol passou as últimas cinco décadas escrevendo sobre escolas públicas. “A educação cívica deveria estar capacitando os jovens a fazer perguntas perspicazes e a sentir que não há problema em desafiar os males e injustiças que eles percebem”, disse ele. Mas “o engajamento cívico está sendo espancado das crianças por essa tremenda ênfase na instrução autoritária, e parte dela é uma resposta certa para o teste”. Precisamos capacitar os jovens para entender que as perguntas mais importantes que enfrentamos na vida têm um número ilimitado de respostas e que algumas dessas respostas serão angustiantes para o status quo”.
Vi esse trabalho em primeira mão, em algumas das escolas mais diversas e eqüitativas do país. Eu passei quatro anos observando aulas na Mission High School de São Francisco, um destino para imigrantes de mais de 40 países. Lá, o civismo é parte integrante da instrução não apenas nas aulas de história, economia e estudos étnicos, mas também nas aulas de literatura, onde os alunos são solicitados a considerar como pessoas de diferentes épocas e culturas interpretam o significado de empatia, coragem e responsabilidade coletiva.
Mission High students are also encouraged to practice civic engagement skills by serving on the youth advisory council that helps the principal make decision about course offerings and the budget, and by meeting with school board members to provide feedback on how to make the city’s classrooms more effective for all students.
Em inúmeras ocasiões, eu vi alunos me mostrando, seus pares e outros adultos, o que significa derivar poder de um senso de comunidade, generosidade moral e capacidade de integrar múltiplas perspectivas – em vez de via competição, ameaças ou exclusão.
Uma manhã de Inverno vi estudantes discutirem um filme baseado nos protestos de 1968 de milhares de estudantes da escola pública latina no leste de Los Angeles. Enquanto a turma revisava os temas do filme – coragem para tomar uma posição, compromisso com objetivos coletivos, a importância do apoio da comunidade – uma garota chamada Brianna pulou em.
“Por falar em estereótipos”, Brianna disse a seus colegas de classe, “Eu estava no banheiro com outras cinco garotas negras, e estávamos arrumando o cabelo”. Duas garotas asiáticas americanas entram e saem correndo logo, pensando que nós vamos intimidá-las”. Eu quero consertar isso. Eu sou uma boa pessoa!”
O professor de estudos sociais da Brianna, Robert Roth, virou-se para outro aluno e perguntou: “Rebecca, você estava falando comigo sobre esse tipo de estereótipo no outro dia. Você se importa de compartilhar o que você disse?”
“Quando nos mudamos da China para St. Louis”, disse Rebecca, “nós fomos para uma escola afro-americana. Meus pais estavam me dizendo para ficar longe de estudantes negros. Mas os afro-americanos eram todos muito simpáticos connosco.”
Ela fez uma pausa. “Muitas vezes, vem dos pais. Mas eles simplesmente não sabem. Os meus pais nunca conheceram nenhum negro na China.”
“A maioria dos pais,” George, um imigrante recente da China, disse calmamente. Então, em uma voz um pouco mais confiante, ele acrescentou: “Não é sobre a etnia. É sobre a pessoa.”
“Eu amo George”, disse Brianna com uma mão no coração, enquanto os alunos passavam para a próxima atividade.
Quando eu observava momentos como estes, sentia um sentimento de arrependimento por ter sido muitas vezes a única pessoa branca naquelas salas de aula. Kozol há muito nos advertiu sobre o que se perde quando as oportunidades de aprendizagem de compreensão mútua desaparecem através da resegregação. Pela maioria das medidas, nossas escolas públicas hoje em dia são mais segregadas racialmente do que eram pouco depois que Brown v. Conselho de Educação foi decidido, de acordo com a Century Foundation, e as crianças brancas estão crescendo em ambientes incrivelmente homogêneos: A criança branca média vai para uma escola onde 77% dos alunos são brancos, e ela é menos provável do que uma estudante de cor para interagir com alunos de diferentes origens raciais ou étnicas.
Três anos depois de terminar meu relatório no Mission High, essas manifestações de compreensão mais profunda queimaram em minha memória mais do que quaisquer lições de diversidade e tolerância de palestras, livros de história e cultura pop. Elas não podem ser convenientemente traduzidas em notas, resultados de testes e cartas de aceitação para faculdades de elite. Mas para muitas pessoas como eu, que deixaram nossas casas, nossos melhores amigos, os túmulos de nossos avós para estar em um país que tem uma história de luta pela liberdade e oportunidade para todos, seu valor é óbvio.
* Esta frase foi corrigida para refletir mais precisamente os dados disponíveis sobre o tempo gasto em sala de aula com a educação cívica.