PHILADELPHIA – As prisões e prisões do país estão em alerta máximo, intensificando as triagens dos presos, higienizando as celas das prisões e exortando os advogados a reduzir as visitas presenciais para evitar que o novo coronavírus se espalhe através de suas vastas populações de presos.
Não houve relatos de COVID-19 dentro das prisões ou prisões dos EUA. Mas há mais pessoas presas per capita aqui do que em qualquer outro país do mundo e as prisões tornaram-se pontos quentes em outras nações tocadas pelo surto.
O coronavírus explodiu repentinamente nas prisões da China na semana passada, com relatos de mais de 500 casos espalhados por cinco instalações em três províncias. No início desta semana no Irã, 54.000 detentos foram temporariamente libertados de volta ao país em meio a temores de vírus.
Os operadores prisionais nos EUA estão chegando à percepção crescente de que é apenas uma questão de tempo até que ocorra aqui.
“As prisões são, você sabe, apenas as principais oportunidades para algo assim se espalhar”, disse o xerife da Paróquia Bossier Julian Whittington, o presidente da Associação do Xerife da Louisiana. “Eu sou realista e suspeito que, mais do que provável, em algum momento, vai aparecer na cadeia de alguém”
Os oficiais de saúde têm alertado por mais de uma década sobre os perigos de surtos nas cadeias e prisões, que são ambientes ideais para surtos de vírus: Os reclusos partilham pequenas células com um total de estranhos, usam casas de banho a poucos metros das camas, e são mantidos em quartos de dia onde passam horas de cada vez juntos.
A prática até da mais simples higiene, como lavar as mãos, não é um dado adquirido em tais ambientes. O higienizador de mãos é frequentemente tratado como contrabando porque contém álcool.
Os presos vão em grupos para a quadra, onde esperam juntos em áreas apertadas de espera. Muitos são pobres, o que significa que quando são libertados muitas vezes têm de entrar em autocarros ou comboios públicos para chegar a casa.
Relatórios de doenças que se propagam numa prisão são bastante comuns, e ocasionalmente os surtos de gripe têm exigido quarentena. Na maioria das vezes, o número de detentos que descem com a gripe ao mesmo tempo não sobe mais do que algumas dezenas, mas tem havido exceções. Em 2013, um surto de gripe estomacal na prisão de Cook County, em Chicago, a maior prisão de um único local nos Estados Unidos, levou à quarentena de 700 reclusos.
“Estamos habituados a lidar com este tipo de coisas como surtos de gripe que muitos lugares não são”, disse Brad Curry, o chefe de pessoal do Gabinete do Xerife de Cook County, que opera a prisão.
Após o surto de gripe suína em 2009, que infectou centenas de prisioneiros em todo o país, a maioria dos sistemas prisionais criou planos de preparação para pandemias.
antes das preocupações com o coronavírus, o Departamento Prisional da Filadélfia teve uma quarentena médica para os prisioneiros que entraram em seu sistema, que abriga cerca de 4.600 prisioneiros. Os novos detentos passam por uma triagem médica e são segregados por pelo menos 10 a 14 dias enquanto esperam pelos resultados de qualquer exame médico, disse James Garrow, porta-voz do Departamento de Saúde Pública da Filadélfia.
A triagem foi desde então atualizada para incluir a COVID-19, não apenas na Filadélfia, mas também em Dallas, Houston, Miami, Chicago e outras cidades. Nenhuma prisão ainda obteve os kits médicos para testar o vírus, no entanto.
O Federal Bureau of Prisons instituiu uma nova ferramenta de triagem que inclui perguntas sobre se os detentos ou funcionários viajaram por países de risco, tiveram contato próximo com qualquer pessoa diagnosticada com a COVID-19 ou se foram enviados para áreas com o vírus dentro de duas semanas. A ferramenta, obtida pela The Associated Press, também procura avaliar possíveis sintomas, incluindo febre, tosse e falta de ar.
Mas apenas cerca de 175.000 dos mais de 2 milhões de pessoas encarceradas do país estão detidas em instalações administradas pelo governo federal. O resto é mantido em centenas de prisões, prisões e centros de detenção de imigração em todo o país.
As instalações correcionais locais da cidade e do condado suportam o peso da triagem dos prisioneiros que chegam, porque essas instalações são muitas vezes a primeira parada enquanto alguém aguarda as audiências em tribunal ou acusações locais, estaduais ou federais.
Os funcionários das correções locais percebem que estão na linha de frente de possíveis surtos e estão trabalhando em medidas de proteção.
Em Nova York, o Departamento de Correção está limpando e higienizando celas, espaços comuns, chuveiros e ônibus de transporte com mais regularidade. Qualquer pessoa doente em Rikers Island, a famosa cadeia de Nova York onde Harvey Weinstein está preso, é examinada e pode ser enviada para um hospital de área ou para a unidade de doenças transmissíveis do departamento.
Em Miami, qualquer pessoa recentemente presa suspeita de ter o vírus será desviada para um hospital, disse a porta-voz do Departamento de Correções e Reabilitação Dominique Moody. Ela disse que o departamento também garantiu espaço para uma quarentena médica para qualquer um dos 3.900 reclusos já detidos, caso seja necessário.
Os funcionários da prisão estão sendo treinados em muitas instalações sobre como reconhecer os sintomas e estão recebendo suprimentos para proteção, tais como máscaras, luvas e proteção para os olhos. As autoridades da Filadélfia, entretanto, estão trabalhando para garantir mais dinheiro para cobrir os custos se os funcionários da cidade, incluindo guardas prisionais, precisarem ficar em casa doentes.
As precauções se estenderam para fora dos muros da prisão para a comunidade legal. Por todo o país, os advogados criminais estão se reunindo com os clientes via videoconferência e exercendo cautela sobre como eles lidam e trocam documentos legais com os presos.
O advogado Joseph Hoelscher, baseado em San Antonio, disse que vários juízes de lá encorajaram os advogados a adiar as comparências rotineiras ao tribunal para casos que não estão perto do julgamento para evitar ter que trazer os presos ao tribunal.
“Nós não vamos a nenhuma prisão”, disse ele. “Essa seria a primeira população onde se espalharia. E eles teriam os piores cuidados médicos.”
Em Nova York, na sexta-feira, a juíza do Tribunal Distrital dos EUA, Colleen McMahon, calmamente ordenou que todos os presos da cadeia federal próxima fossem examinados para febres, e disse que eles não deveriam aparecer no tribunal se tivessem uma temperatura de 100,4 graus Fahrenheit ou superior.