Andrew Fire compartilhou o prêmio 2006 em fisiologia ou medicina com Craig Mello pelo seu trabalho na interferência do RNAi – um processo em todos os seres vivos, animais e vegetais, que engana as células a desligar genes específicos, muitas vezes como uma defesa contra infecções virais.
Em humanos, por exemplo, apenas uma fração dos 30.000 genes disponíveis são usados em cada célula. Estes são controlados pelo RNA do mensageiro (mRNA) que transporta as instruções de DNA para a fabricação de proteínas da célula. O código genético no mRNA é descrito como sendo a sequência ‘sentido’, que no RNA é ‘antisenso’. Trabalhando com o minúsculo nematódeo Caenorhabditis elegans, Fire e Mello descobriram que o processo poderia ser interrompido. Ao injetar RNA sensorial e anti-sentido juntos, os vermes apresentaram sintomas semelhantes aos vermes que não possuíam um gene funcional para a proteína muscular. A explicação é que quando as moléculas de RNA sense e antisense se encontram, elas se unem e formam RNA de dupla cadeia. Isto alerta a célula para degradar moléculas de mRNA portadoras de um código genético idêntico ao do RNA de dupla corda. Muitos vírus têm um código genético que contém RNA de dupla corda e ‘genes saltadores’, também conhecidos como transposons – seqüências de DNA que podem se mover no genoma e podem causar danos se eles acabarem no lugar errado, então o RNAi identifica o problema provável e o aperta no botão. O RNAi está agora sendo usado para estudar possíveis novas terapias genéticas.
Andrew Zachary Fire nasceu em Palo Alto, Califórnia, em 1959 e foi criado em Sunnyvale, Califórnia. Fremont High School, e a Universidade da Califórnia, Berkeley, obteve um BA em matemática em 1978, aos 19 anos de idade. Em seguida, prosseguiu para o MIT, onde recebeu um PhD em biologia em 1983, sob Phillip Sharp. Em seguida, mudou-se para Cambridge, Inglaterra, para trabalhar no Laboratório de Biologia Molecular do MRC, sob o comando de Sydney Brenner. De 1986 a 2003, Fire esteve na faculdade do Carnegie Institution of Washington’s Department of Embryology em Baltimore, onde ele e sua equipe trabalharam no RNAi em conjunto com a equipe de Mello na Universidade de Massachusetts. Em 1989 tornou-se professor adjunto de biologia na Universidade Johns Hopkins e entrou em Stanford em 2003.
Recebeu vários prêmios, principalmente com Mello, incluindo o Prêmio Wiley, e ambos são membros da Academia Nacional de Ciências. A sua descoberta do RNAi foi nomeada pela revista Science como a “Revelação do Ano 2002” e também fez parte da lista dos 10 maiores avanços científicos de 2003. O fogo faz parte do Conselho de Conselheiros Científicos e do Centro Nacional de Biotecnologia do NHI. Ele é casado com Rachel Krantz.
Este texto do Prêmio Nobel foi retirado do livro: “NOBELS”. Laureados Nobel fotografados por Peter Badge” (WILEY-VCH, 2008).