Uma definição teórica sólida para forragem ou qualidade das rações é o desempenho animal. Esta definição pode ser útil como uma comparação relativa entre forragens quando dada a animais em crescimento ou em lactação. A ingestão voluntária e a digestibilidade dos nutrientes têm sido utilizadas para formar índices de qualidade das forragens, e a maioria dos padrões e modelos de alimentação são baseados no pressuposto de que o desempenho animal está intimamente relacionado com a ingestão dos nutrientes disponíveis. Devido à variação nas medidas de ingestão, digestibilidade e desempenho animal, no entanto, as relações usadas para desenvolver equações de previsão para o desempenho animal a partir da ingestão e digestibilidade são frequentemente menos precisas do que o desejado. Algumas das causas para previsões imprecisas incluem desequilíbrios de nutrientes, restrições ambientais dos animais utilizados para as medições, e diferenças individuais dos animais. A variação na ingestão voluntária é maior do que a da digestibilidade, e parece ser mais importante na avaliação da qualidade das forragens. No entanto, a ingestão é mais difícil de determinar em ensaios com animais e de prever a partir das características das forragens. Para ser útil na alimentação do gado, a informação sobre a qualidade das forragens deve estar disponível antes da alimentação. Devido às despesas, trabalho, tempo e quantidade de ração necessária, as experiências com animais não são adequadas para rastrear um grande número de rações ou forragens, como as de ensaios de melhoramento genético. Portanto, é necessário prever a qualidade das forragens a partir de atributos de ração retirados de pequenas amostras. A composição química, bioensaios in vitro e espectroscopia de reflexão quase infravermelha têm sido usados com sucesso para prever a ingestão e digestibilidade de conjuntos de amostras definidas, como as de ensaios de melhoramento genético, mas têm sido mais difíceis de implementar em populações desconhecidas ou abertas, como as amostras de produtores. O desafio para progredir nesta área é obter dados precisos de ingestão, digestibilidade e desempenho em um número adequado de amostras sob condições padronizadas, de modo que uma base de dados adequada esteja disponível para o desenvolvimento de equações robustas, ou equações com especificidade suficiente para discriminar entre diferentes tipos de forragem e tipos genéticos.