Se você fosse lutar com um chimpanzé em algum tipo de batalha bizarra da espécie, você estaria em séria desvantagem.
Libra por libra, nossos primos mais próximos no reino animal são cerca de 1.35 vezes mais poderosos que os humanos, de acordo com o primeiro estudo para comparar a biologia e mecânica subjacente do músculo chimpanzé com o músculo humano, juntamente com a revisão de pesquisas anteriores sobre o tema.
Em termos de saltar, empurrar, puxar e levantar, os humanos são de fato mais fracos que a maioria dos primatas, o grupo de mamíferos que inclui macacos e macacos, os autores do estudo observaram.
Mas não se deixe abater por isso. Os músculos humanos nos permitiram andar e correr grandes distâncias, nos fornecendo as habilidades de forragem e caça que acabaram por nos tornar humanos.
Essas diferenças nos músculos provavelmente surgiram nos últimos 7 milhões de anos, quando os primeiros ancestrais humanos desenvolveram mais fibras musculares de troca lenta (que são boas para a resistência) do que músculos de troca rápida (que são bons para a velocidade e o soco), de acordo com Matthew O’Neill, um professor assistente da Faculdade de Medicina da Universidade do Arizona em Phoenix. O’Neill liderou o grupo de pesquisa que relatou os resultados, que foram publicados hoje (26 de junho) na revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
“Estudos anteriores mostraram que fibras lentas são mais resistentes à fadiga e menos caras para se contraírem do que fibras rápidas”, disse O’Neill. “Nós podemos … fazer coisas como correr maratonas, ao contrário dos chimpanzés”, disse O’Neill.
Este maior número de fibras de transmissão lenta pode ter evoluído porque deu aos primeiros humanos a vantagem de serem capazes de viajar longas distâncias e forragem, e permitiu-lhes confiar menos em movimentos poderosos para a sobrevivência e aptidão física, disse O’Neill.
Durante anos, os cientistas suspeitaram que os chimpanzés são mais poderosos do que os humanos, mas essa suspeita foi baseada em grande parte em evidências anedóticas. Os chimpanzés adultos são geralmente menores do que os humanos adultos; em média, os macacos pesam cerca de 100 libras. (45 quilos). Portanto, tem sido difícil comparar com precisão a força entre os dois primatas.
A noção de que os chimpanzés e outros macacos têm uma força sobre-humana remonta primeiro aos contos altos dos exploradores europeus na África subsaariana no início do século 19 e depois à pesquisa nos anos 1920 pelo biólogo John Bauman, que estudou os chimpanzés nos zoológicos. Em uma série de estudos que mais tarde revelaram ter uma metodologia pobre, Bauman descobriu que os chimpanzés podiam puxar pesos cinco vezes mais pesados do que os jogadores de futebol universitário mais carismáticos.
Um chimpanzé em particular, chamado Suzette, supostamente puxou 1.260 libras.(572 kg) num ataque de raiva, que era quase 10 vezes o seu peso corporal, embora nenhum outro estudo tenha registado algo próximo a essa demonstração de força.
O número “cinco vezes mais forte” ficou preso durante décadas até que estudos mais modernos nos anos 60 refinaram a estimativa para cerca de duas vezes mais forte. O grupo de O’Neill revisou estudos ainda mais recentes, controlados em laboratório, sobre o desempenho muscular específico da massa do chimpanzé e descobriu que, em média, os animais superaram os humanos por um fator de aproximadamente 1,5 nas tarefas envolvendo puxar e pular.
Então, o grupo comparou os músculos esqueléticos sob um microscópio.
“Uma das vantagens da nossa abordagem é que evitamos todas as complexidades envolvidas na tentativa de obter o máximo desempenho de um chimpanzé de motivação ou interesse desconhecido e, em vez disso, vamos direto à medida do tecido muscular”, disse O’Neill à Live Science.
Os pesquisadores descobriram que as chamadas propriedades contráteis das fibras musculares esqueléticas humanas e dos chimpanzés – ou seja, como as fibras musculares puxam duas articulações juntas para permitir que o corpo se levante ou se mova – são semelhantes.
No entanto, os músculos esqueléticos humanos diferem em comprimento das fibras e composição protéica, o estudo encontrado. Os músculos do chimpanzé contêm uma mistura equilibrada de três variantes de uma proteína chamada MHC: I, IIa e IId. Mas os músculos humanos são dominados pela variante MHC I. Esta variante permite uma contração ou contração mais lenta, o que é importante para a resistência e conservação de energia.
As simulações computadorizadas dos investigadores revelaram que estas diferenças nas características musculares aumentam a força dinâmica máxima e a capacidade de produção de energia dos chimpanzés por um factor de 1,35 em comparação com os humanos. O preço dessa potência, porém, é que os chimpanzés e outros macacos se cansam mais facilmente e não podem percorrer grandes distâncias para encontrar alimento – ou, aliás, para encontrar novas terras e fazer novas descobertas.
A descoberta é independente do tamanho do corpo e, em vez disso, diz respeito à propriedade física das fibras musculares individuais, disse O’Neill. Tanto humanos como chimpanzés podem ganhar força através do exercício e da criação de mais fibras musculares.
Corre, libra por libra, os chimpanzés têm a vantagem numa luta. Por isso é melhor ficares-te pela corrida de longa distância.
Follow Christopher Wanjek @wanjek para tweets diários sobre saúde e ciência com uma vantagem humorística. Wanjek é o autor de “Food at Work” e “Bad Medicine”. A sua coluna, Bad Medicine, aparece regularmente em Live Science.