During Blaze Lutwinksy’s first night at the ranch in 2011, ela disse, uma condição médica a fez vomitar um sanduíche de mortadela Boyd e Stephanie a mandaram comer.
“Eu comi a mortadela, vomitei, imediatamente fui contida no meu próprio vômito”, disse Lutwinksy, que tinha 16 anos na época. “Ele me disse que era melhor eu me acostumar a seguir as regras ou esta seria a minha vida.”
Os moradores permitiram que os moradores ligassem para seus pais uma vez a cada duas semanas por 15 minutos no viva-voz. Se as meninas dissessem que queriam voltar para casa ou reclamassem de seu tratamento no rancho, 17 ex-residentes e funcionários disseram que os donos da casa terminariam a ligação imediatamente. Cartas para casa também foram censuradas por Boyd, eles disseram.
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Dajah Potter, 20, disse que os funcionários dos serviços sociais vieram ao rancho quatro vezes quando ela estava lá de 2016 a 2018. Se elas viessem quando as meninas estivessem fora, disse ela, os donos da casa instruiriam todos a entrar e entrar numa sala isolada para mantê-las fora da vista dos assistentes sociais.
“Elas tinham medo que disséssemos a verdade, que sou eu a ser abusada”, disse Potter. Ela disse que Boyd uma vez a pulverizou com uma mangueira lá fora no inverno porque ele achava que ela estava fingindo estar doente.
Stephanie disse que há testemunhas que podem refutar as alegações de abuso, mas se recusaram a compartilhar seus nomes.
“Há centenas de meninas que foram ajudadas e escolhidas para tomar melhores decisões e se tornarem pessoas melhores na sociedade”, disse Stephanie em um e-mail. “Infelizmente, há algumas garotas que escolheram continuar seus atos passados e algumas agora estão fazendo falsas acusações”.
Amanda Householder’s relationship with her parents deteriorou-se à medida que ela foi envelhecendo. Quando era adolescente, ela frequentemente preenchia como funcionária, mas ela disse que seus pais também a colocaram no programa como um castigo. Ela disse que a extensão do seu mau comportamento “consistia em pensar que os rapazes eram bonitinhos e ouvir o Green Day”. Ela se mudou com outros membros da família em 2009, aos 17 anos, e no ano seguinte mudou-se para a Califórnia.
Nos primeiros anos por conta própria, Amanda adiou muitas das histórias de ex-residentes. Ela os antagonizou nos fóruns da internet quando eles falaram negativamente sobre o Círculo de Esperança. Mas depois de ter um filho, e quando ela começou a falar diretamente com ex-residentes, ela começou a reavaliar. Ela disse que notou que as histórias deles estavam alinhadas. Amanda pediu desculpas por não acreditar nelas antes, e por não intervir quando ela ainda vivia no rancho.
“Eu sabia que a contenção era ruim”, disse Amanda, que agora é uma mãe que fica em casa, “mas eu me dou um pontapé no rabo por não me levantar contra ela naquela época”. Senti-me culpada, senti que a culpa era minha, mas essa foi uma das coisas pelas quais trabalhei na terapia”. Eu tinha que superar isso”
Em 2018, Amanda se conectou com Michelle Nickerson, que estava tentando relatar preocupações sobre o Círculo de Esperança ao Departamento de Serviços Sociais do Missouri, porque sua irmã de 16 anos estava no rancho. Nickerson tinha estado em contacto com a Patrulha da Estrada do Missouri, e juntos, começaram a encaminhar ex-residentes para falar com os oficiais.
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A patrulha estadual de rodovias deu um relatório sobre sua investigação do Círculo de Esperança a um advogado americano assistente, que se recusou a processar no ano passado, de acordo com um e-mail do sargento que conduziu a investigação. A patrulha rodoviária recusou-se a divulgar uma cópia do relatório porque ele está sendo usado na investigação em curso, e o sargento recusou-se a comentar para evitar interferir com ele. Um porta-voz da Procuradoria dos EUA também se recusou a comentar.
As queixas sobre o Círculo de Esperança datam do ano em que foi aberto.
Genevieve Dean disse que ligou para o departamento do xerife e para os serviços sociais em 2006 e pediu-lhes que fizessem uma verificação de bem-estar no rancho, porque ela preocupava-se que a sua filha de 15 anos, Amanda, estivesse a ser abusada. Em uma carta para casa, Amanda tinha incluído uma palavra secreta de segurança que tinha com a mãe para sinalizar que alguém a estava a magoar. Amanda disse em uma entrevista que só lhe deram quartos de refeições, sua medicação foi retida e ela viu Boyd bater nas meninas. Tanto o departamento do xerife quanto os serviços sociais se recusaram a fazer um cheque da assistência social, disse Dean, e ela tirou sua filha do Circle of Hope.
No ano seguinte, em 2007, Donna Maddox disse que tirou sua filha, Kelsey, então com 14 anos, do rancho depois de sua primeira visita, quando viu hematomas nela que, segundo Kelsey, vieram de contusões. Maddox disse que ela denunciou a escola a várias agências estatais, incluindo uma queixa de consumidor ao Ministério Público do Missouri, porque o Círculo de Esperança tinha falsamente alegado estar registrado no departamento de educação do estado.
O Ministério Público do Missouri disse que recebeu três queixas de consumidor sobre o Círculo de Esperança, e cada uma delas tinha sido “encaminhada ao promotor público local ou autoridade adequada”. O Departamento de Educação Elementar e Secundária do Missouri disse ter recebido três queixas sobre o Círculo de Esperança desde 2008, mas não tem supervisão das escolas particulares. O Departamento de Serviços Sociais do Missouri disse que havia quatro denúncias de má conduta no Círculo de Esperança desde 2006 que a agência fundamentou: uma de negligência, uma de abuso físico e negligência, e duas sobre abuso sexual.
O departamento de serviços sociais disse que não pode revelar quando essas denúncias foram apresentadas, quem foi acusado ou que ação, se alguma, foi tomada.
“Eu não pensaria em perguntar: ‘Você está fornecendo água para as meninas?
Michelle Stoddard, mãe de ex-residente
Os pais disseram que é inaceitável que essas queixas não tenham sido reveladas pelo estado.
“Por que isso não é um registro público ou conhecido?” perguntou Brian Stoddard, um pastor do estado de Washington, que colocou sua filha Emily no Círculo de Esperança no final de 2017, quando ela tinha 15 anos e lutava com problemas de raiva. “Se eu tivesse visto isso, certamente teria mudado de idéia”
Brian e sua esposa, Michelle, removeram Emily em julho deste ano, depois de saber mais sobre o rancho de antigos residentes online. Na saída, disse Emily, várias garotas deram os números de telefone de suas famílias em folhas de papel que ela enfiou na sola do sapato. “Elas me pediram para fechar o lugar ou colocá-las em um lugar mais seguro”, disse ela.
A família Stoddard foi ao departamento do xerife para fazer uma declaração antes de sair da cidade, elas disseram. Emily disse que Boyd algemava garotas frequentemente como castigo, e fazia o que ele chamava de “swats”, que eram espancamentos com um cinto de couro ou uma pá. As meninas frequentemente faziam trabalhos manuais no exterior em calor de 90 graus sem protetor solar e apenas uma garrafa de água entre 24 meninas, Emily disse.
“Eu não pensaria em perguntar, ‘Você está fornecendo água para as meninas?””. Michelle Stoddard disse. “É apenas crueldade. A Emily teve uma queimadura solar bastante grave e mandaram-na de volta ao trabalho no dia seguinte, e agora ela tem cicatrizes de queimaduras solares. É ridículo. É mau.”
Brian disse antes de deixarem o rancho, Boyd pediu que Emily assinasse uma carta a dizer que não tinha sido abusada de forma alguma. Brian recusou, mas dois outros pais e dois ex-residentes disseram que assinaram formulários semelhantes, temendo que Boyd não os deixasse sair de outra forma.
Agirem no TikTok
O vídeo que Amanda Householder recebeu de Askins não mostra Boyd no ecrã, mas ela e vários ex-residentes disseram que reconheceram instantaneamente a sua voz. O homem é ouvido aconselhando os residentes a atacarem uma garota: “Derrubem-na.” Emily Stoddard, que ainda estava no rancho na época, disse que Boyd estava falando com eles no dormitório através de um sistema de intercomunicação, e que estava perseguindo uma garota por beber água sem permissão. Askins disse que ele chamou os serviços de proteção à criança quando deixou o rancho.
Amanda postou o vídeo no Facebook e no Twitter em março. Miranda Sullivan, uma co-apresentadora do podcast “Problemas”, sobre a problemática indústria adolescente, viu-o e convidou-a para participar do programa. Mais tarde, Sullivan sugeriu que Amanda começasse a postar no TikTok, onde outros tinham compartilhado suas experiências em programas para adolescentes problemáticos.
“O benefício do TikTok são as crianças que se ativam e são incrivelmente úteis”, disse Sullivan. “Com o Círculo de Esperança, já havia pessoas aleatórias suficientes que estavam altamente motivadas a incomodar os escritórios locais no Missouri, que não estão acostumadas a tanta atenção”.
Como Amanda e ex-residentes do Círculo de Esperança começaram a postar seus próprios vídeos do TikTok, um delegado do Xerife do Condado de Cedar enviou uma mensagem para ela no Facebook em 17 de maio e disse que o escritório deles queria conversar. O departamento do xerife disse à NBC News que uma investigação continua em andamento e está sendo conduzida pelo departamento de serviços sociais do estado. Gaither disse que o seu gabinete ainda está à espera que eles concluam a investigação e lhe apresentem um relatório.
“Se eles não tiverem cuidado, podem matá-lo.”
Carrie Reeves, ex-residente
Os ex-residentes disseram que sentiram urgência em tentar fechar o Círculo de Esperança depois de verem um vídeo de Cornelius Frederick, 16 anos, a ser retido numa instalação juvenil em Michigan, em Abril. Cornelius morreu dois dias depois.
“Isso sempre foi o que eu temia que pudesse acontecer”, disse Carrie Reeves, que era residente do Círculo de Esperança em 2014, quando tinha 14 anos e lembrou Boyd e Stephanie a conterem com a ajuda de outras seis garotas. “Eles estão sentados em cima de você, eles estão infligindo tanta dor em você. Se eles não tiverem cuidado, eles podem te matar”
Depois que o estado removeu todas as garotas do Círculo de Esperança em agosto, os chefes de família disseram ao Kansas City Star que eles não reabririam porque não queriam lidar com um departamento “corrupto” do xerife. Esta semana, a propriedade do rancho apareceu listada para venda em vários sites imobiliários. Os donos da casa também retiraram o site do Circle of Hope.
Amanda disse que não fala com seus pais desde 2016. Ela disse que se sente aliviada por o rancho estar fechado, mas ela se preocupa que seus pais vão tentar abrir outra escola, então ela pretende continuar pressionando por acusações criminais.
“Eu sei que o que estou fazendo está certo”, disse Amanda, “e isso facilita as coisas porque eu sei que meus pais me odeiam por isso”.